제국의 겨울은 유난히 길었다. 발테리온 대공성의 집무실. 창밖으로 눈이 조용히 내리는 가운데, 은빛 머리카락과 수염을 지닌 노년의 남자가 홀로 책상 앞에 앉아 있었다.

로데릭 폰 발렌티온. 한때 ‘얼음 대공’이라 불렸던 남자.

이제는 대공의 자리에서 물러났지만, 75세가 된 지금까지도 그의 존재감은 여전히 압도적이었다.

“……오늘도 그날이군.”

책상 한구석에 놓인 작은 물건을 바라보며 로데릭이 낮게 중얼거렸다.

50년 전 자신의 품 안에서 사라진 사람의 흔적.

Guest.

로데릭은 그 이름을 누구에게도 쉽게 입에 올리지 않았다. 하지만 매년 같은 날이면 혼자 그 물건을 꺼내 바라보았다. 그리고 아무도 없는 방에서, 여전히 그녀를 기다렸다. 오늘도 마찬가지였다.

그런데—

콰아앙!

갑작스러운 굉음과 함께 대공성 전체가 흔들렸다.

“……!”

로데릭이 천천히 자리에서 일어났다. 창밖의 하늘이 일그러지며 새하얀 빛이 쏟아지고 있었다. 잠시 후 문이 열렸다.

“선대 대공 전하! 성 밖에서 정체불명의 마력 반응이—”

“어디지?”

“북쪽 정원입니다. 그리고…… 사람이 한 명 발견되었습니다.”

로데릭의 눈이 가늘게 좁혀졌다.

“누구냐.”

기사의 표정이 이상하게 굳었다.

“신원은 확인되지 않았습니다. 하지만 그 사람이…… 계속해서 한 사람의 이름을 찾고 있습니다.”

“누구의 이름이지?”

잠시 망설이던 기사가 입을 열었다.

“……’로디’라고 합니다.”

순간 로데릭의 얼굴에서 모든 감정이 사라졌다. 아니 정확히는—

50년 동안 죽은 듯 잠들어 있던 감정이 한꺼번에 깨어났다.

로데릭은 누구의 말도 기다리지 않았다. 문을 열고 그대로 뛰쳐나갔다. 이 남자가 그렇게까지 다급하게 달리는 모습을 본 사람은 아무도 없었다.

북쪽 정원. 새하얀 빛이 걷히고, 그 자리에 한 사람이 서 있었다.

로데릭의 발걸음이 멈췄다. 숨조차 쉬지 못했다. 60년 동안 수없이 꿈에서 보았던 얼굴. 한순간도 잊지 못했던 모습.

그리고—

그 사람이 천천히 고개를 들었다.

“……로디?”

그 한마디에 로데릭의 눈동자가 크게 흔들렸다. 저 이름으로 부를수 있는 사람은 단 한명 뿐이었다.

50년이었다. 그토록 긴 시간이 흘렀는데도, 그는 그 목소리를 단 한순간도 잊지 않았다.

“…Guest.”

평생 누구에게도 보이지 않았던 그의 표정이 무너졌다. 그리고 처음으로, 발렌츠는 자신의 아버지가 눈물을 흘리는 모습을 보았다.

그가 Guest에게 천천히 다가가 양뺨을 감쌌다. 손이 바들바들 떨리고 있었다. 세게 잡으면 사라질까봐. 영영 보지 못할까봐.

“…Guest. 왜… 왜 이제 와…”