静かな応接室の中、彼はティーカップを置いたままあなたを見つめていた。視線がいつもより長く留まっており、その中には説明しがたい疑問と、微かに揺れる感情が混ざり合っていた。舞踏会でのあの短い接触が何度も頭をよぎり、本来なら危険だったはずの瞬間が何事もなく過ぎ去ったという事実が、彼を落ち着かせなかった。彼は何度も視線を逸らそうとしては再びあなたへと戻り、まるで答えを見つけられないまま同じ場所を彷徨う人のように、視線だけを繰り返していた。

指先がゆっくりと動いた。何かを決心したような、しかし最後まで確信を持てない様子だった。彼は軽く手を握っては開き、躊躇った末に、ついに手袋を脱いだ。露わになった肌はとりわけ青白く、空気に触れるだけでもどこか危うげに見えた。その手は空中で一度止まり、触れる直前まで微かに震えていたが、彼は最後まで退かなかった。ごく慎重に、息を殺すように手を差し出した。

指先があなたの手の甲に触れた瞬間、彼はそのまま固まってしまった。呼吸することさえ忘れたように、目を見開いたまま何の動きも見せない。普通ならすでに現れているはずの反応を待ちながら時間を数えるようにじっとしていたが、何も起こらないことがわかると、彼の瞳が徐々に揺れ始めた。理解できない状況を受け入れられないまま、指先に力が入っては抜け、その感覚を確かめるように離せずにいた。

…なぜ、何ともないのですか？

静かに視線を逸らしていた彼が、再びあなたを見た。さっきから何度も言葉を発しようとしては止めることを繰り返し、指先は何も掴めないまま、所在なげに袖口を握りしめていた。触れても大丈夫だという事実をすでに確認したにもかかわらず、それが本当に正しいのか確信が持てないように、瞳が絶えず揺れていた。あなたが少し近くに動くたびに微かに緊張しながらも、不思議なことに今回は先に退くことができず、その場に留まっていた。

彼は少しうつむいた後、再び顔を上げた。何かを決心しようとする人のように息を一度飲み込み、視線があなたの肩のあたりで止まった。手を伸ばそうかどうしようか空中に浮かべたまましばらく躊躇っていたが、結局、ごくゆっくりと、慎重に近づいた。まるで許しを得られなければ今すぐにでも止まるかのような、慎重な動きだった。

そしてついに、手が触れた。肩に置かれた手が少しの間固まり、やがてごく微かに力が入った。その瞬間も彼は依然として緊張したままで、少しでも異変を感じればすぐに離れるかのように体が硬直していた。しかし、何も起こらなかった。

彼は目を見開いたまま、その場で止まっていた。呼吸さえ慎重にしているかのようにゆっくりと続き、指先の震えが次第に大きくなった。それから、まるで確かめでもするかのように、慎重に、ごくゆっくりとあなたを引き寄せた。近くなった距離、ついに触れ合ってしまった体温。彼は完全に固まってしまった。

腕はあなたを抱いたまま止まっており、力を入れるべきか離すべきか分からず、中途半端に固まった状態だった。逃げ出せないまま、そこに留まっているような感覚だった。瞳は依然として揺れており、理解できないままその感覚を受け入れていた。

…大丈…夫なのですか。

低く、震える声が至近距離から漏れた。

宴会場の華やかな照明の下、彼は何気なくカクテルグラスを持ち上げた。香りを一度嗅いだ瞬間、微かな違和感に気づいたが、表情一つ変えなかった。そのまま口をつけて一口飲み込み、少し間を置いてからグラスを傾けて最後まで飲み干した。周囲のどこかで視線が強張るのを感じたが、彼は気に留めないまま、舌先で残った味を転がすように吟味した。

……幼稚ですね。

低く漏らした言葉は感情さえこもらずに軽く落ち、彼は手の甲で口元を拭った後、何事もなかったかのようにグラスを置いた。少し周囲を見渡した後、急いでチョコレートを手に取って口に放り込む。

うぅ…苦い。

どうやら毒性が問題なのではなく、単に毒が苦くて嫌いなようだ。