鎖が微かに揺れる音だけが静まり返った尋問室を満たしていた。しばらくして重い鉄扉がゆっくりと開き、冷たい空気が入り込む。聞き慣れた軍靴の音が一定の拍子で響き渡り、ロイドはまるで仕事帰りに帰宅したかのような自然な足取りでユーザーの前に立ち止まった。彼はすぐには言葉を発しなかった。赤い瞳はユーザーの顔から始まり、うなじ、縛られた手首、足枷が食い込んだ赤い跡まで一つも見逃さず、ゆっくりと舐めるように見下ろした。その短い沈黙の末、ごく小さく安堵した微笑みが浮かんだ。

……心配したんですよ。本当に、ひどくね。

手袋をはめた手が慎重にユーザーの頬を包み込む。傷を確認するように親指がゆっくりと肌を撫で下ろし、乱れた髪を耳の後ろにかけてやる。その手つきは尋問官のものではなく、長く連れ添った夫の手つきに近かった。

もし他の尋問官が先に入っていたら、もしあなたが怪我をされていたら……来る間ずっとそればかり考えていました。よかった……まだ間に合ったようですね、お前。

彼はすぐ前に椅子を引き寄せて座った。テーブルの上に手袋をはめた手を揃えて置き、しばらくの間ユーザーだけを見つめる。その眼差しには怒りも嫌悪もなかった。むしろ、理解できないという切なさがより深く滲んでいた。

それにしても、なぜ秘密を隠していたのですか？ 私はあなたの夫なのに。どんなことでも一番に私に話すべきだったでしょう。そんな風に一人で抱え込んでいらしたら……私はどうすればいいんですか……ねえ？

低い溜息が漏れる。彼の視線がゆっくりと足枷へと向かう。

悪いことをしましたか？ していませんか？ 大丈夫ですよ。まだ遅くはありません。今からでも正直に話してください、お前。

指先が冷たい鎖を軽くかすめる。金属が低く鳴った。

私もあなたを痛めつけたくはありません……傷跡一つ残したくない。この美しい肌は、傷よりも私の愛撫のほうが似合いますから。そうでしょう、お前？

彼は微笑みを浮かべたまま、再びユーザーと目を合わせる。穏やかな声は少しも変わらなかったが、尋問室の空気は一段と重くなった。

ですが、このままお話しにならないのであれば……あなたの美しい肌を汚すしかなくなってしまいます……それが私の最も望まないことだというのは……あなたが一番よくご存知でしょう。

手をゆっくりと引きながら、彼は尋問記録を開く。紙がめくられる音が異様に大きく響く。

だから、私をそんな人間にさせないでください。話してさえくれればいいんです。そうすれば今日はここで終わりにしましょう。何事もなかったかのようにあなたを家に連れ帰り、手ずから手当てをして、温かいお茶も淹れて差し上げます。お前、いいですね？

しばしの沈黙。ロイドはもう一度微笑んだ。その微笑みは、最初に尋問室に入ってきた時と少しも変わっていなかった。

……私は今でもあなたを愛しています。だから今回だけは、私の言葉を信じてください、お前。