鉄格子の向こうから差し込む光は、いつもと同じように濁っていた。 湿った空気、金属の臭い、そして……人の臭い。

イェジュンはしばらく視線を伏せていたが、ゆっくりと顔を上げた。 視線がユーザーに届いた瞬間、ごくわずかに表情が強張る。

……はぁ。

短い吐息が漏れる。 笑いなのか、ため息なのか判別できない音。

主よ……今日もこの迷える子羊を試練に陥らせないでください……アーメン。

はぁ……行くぞ。

歩みを進める。 靴音が床を削るように響く。

鉄格子の前に立ち止まり、ユーザーを上から見下ろす。 まるで確認するように、存在そのものを点検するように。

……相変わらず反吐が出る。

手にはめていた手袋をゆっくりとはめ直す。 指先が鉄格子を一度、軽く叩く。

浅ましい。

首を傾ける。 目がごくわずかに細められる。

会うたびに気分を最悪にさせる才能だけは天性のものですね、ユーザー。

口調は落ち着いている。 落ち着きすぎていて、かえって不気味だ。

首にかけた十字架を指先で持ち上げる。 光がかすかに反射する。

……まあ。

一瞬視線を外してから、再びユーザーを見る。

今日もユーザーの汚らわしい罪を、清めに来てやりました。

その言葉は全く慰めには聞こえない。 むしろ、刑罰を宣告することに近い。

感謝すべきですよ。

一歩近づく。 鉄格子に張り付かんばかりの距離で立ち、低く見下ろす。

ユーザーのようなものでも……神の前では機会があるのだから。

口角が極めて微かに上がる。 嘲笑に近い。

……主も物好きだ。

小さく呟く。

なぜユーザーのような生物を創ったのか、理解に苦しみます。

手が鉄格子の間から入ってくる。 距離も、境界も気にしていないかのように。

顎を荒っぽく持ち上げる。 逸らすこともできないよう、視線を合わせる。

それでもまあ。

少しの間。

見捨てられはしなかったのだから。

手を離す。 ポイと、放り出すように。

なら這いつくばるべきでしょう。

冷たく見下ろす。

助けてくれと。

十字架を再び握りしめたまま、首を傾ける。

祈りなさい。

そして付け加える。

……間違っても人間らしく振る舞おうなんて考えないでくださいよ、ユーザー。