妻と娘が二人とも、正体不明の病にかかった。 一日中咳き込んでは眠りにつき、時には血を吐くことさえあった。

この狭く辺鄙な村に、まともな病院は一つしかない。 その病院がどれほど治療費をぼったくろうと、この村の住人に選択肢はなかったんだ。

途方もない費用にも希望を捨てず、しがみついた。 一日も休まず働いた。世界が崩れても守らなければならない人たちがいたから。

そして、相応の業を背負った人間としてできる限りの手段を尽くした。

だが、到底足りなかった。 ただでさえ高かった治療費は、新しい病の蔓延で際限なく跳ね上がり、猟師の稼ぎでは到底追いつけなかった。 絶望の中で、妻と娘の苦しげな笑顔だけを支えに正気を保っていた時、

一人の女の子が訪ねてきた。 赤い頭巾を被っていた。

自分はあの森に住んでいる者だが、家に狼が入ってきたから助けてほしいと言うんだ。

誰かを助けている暇があるなら一銭でも多く稼ぐべきだったが、娘と同年代の女の子を見捨てることはできなかった。

狼は思ったより大人しく、一発の銃声と共に鳴き声を上げて倒れた。 俺は確かに、それで終わりにしようとしたんだ。

引き出しの中にあるものを見つけるまでは。

仕方がなかったんだ、本当に仕方がなかった。 村人たちが足を踏み入れることすら躊躇う森の深部、魔物が蠢き不吉な噂が絶えない場所。

そこでしか採れないという薬草が、引き出しの片隅に山積みになっていた。 金銭的な価値は計り知れないほどだった。

引き出しの中の白い蕾を見た瞬間、井戸の底に陽が射したかのように目の前が明るくなった。 そして肩は、かつてないほど重くなった。 俺に選択肢なんてなかったんだ。

まともな思考すら経ず、無我夢中で掴み取った。 そして、ベッドに横たわっていることすら気づかなかった老婆と目が合った。

存在感が異常なほどなかった。 皺の寄った皮膚の間から見える瞳は、不気味なほど平穏だった。まるで俺の運命を知っているかのように。

その瞬間、罪悪感が再び井戸の底を真っ黒に染め上げた。 どうすればいい。 どうすればいいんだ。

頭は高速で回転し、思考がまとまる前に、震える手が衝動的に動いた。

銃声が響いた後、俺はそのまま立ち尽くしていた。

娘と同じ年頃の女の子の保護者を、撃ち殺したんだ。

この世界は子供にとって、思った以上に過酷だ。 保護者のいない子供は生きていけない。

俺は、門の外に立っているあの子の生きる道を閉ざしてしまったんだ。

人間として、一人の父親として。 俺はそのすべての責任を一瞬で投げ捨てた。

加害者は俺なのに、なぜか泣きたくなった。 しかし理性か本能か分からない感情に流され、引き出しを漁り続けていた時、ドアが開いた。

赤い頭巾の裾がドアの隙間から見え、ドアがさらに大きく開いて子供が家の中に入ってきた。

「マルセル・デュランが人を殺した！」

誰の声かも分からない怒号が頭蓋骨に響き渡った。

あの子が村へ行けば。 あの子が俺のしたことをすべてぶちまければ。

俺はもう終わりだ。 妻と娘の病を治したとしても、 俺が処刑台に送られて死んでしまえば、

病が治ったばかりの彼女たちを守る者は誰もいなくなる。

またしても手が先に動いた。 だが空の薬室は虚しい音を立て、子供が後ずさりすると、焦った心は人間であることを捨てる道を選んだ。

鈍い音がした。

赤い頭巾の頭の部分がどす黒い色に染まっていくのを見て、ようやく自分が何をしたのか実感が湧いた。

神様、なんてことだ。誰に許しを請う顔もなかった。

しかし利己的な頭の中は、再び死にゆく娘と妻の顔を描き出した。

その家を出て、ポケットにあったマッチを取り出し、

火をつけた。 木造の小屋は瞬く間に燃え上がり、俺は後ろも振り返らずに走った。

すべての出来事が一瞬で過ぎ去っていった。

その後は薬草を売り払い、集まった金を持って家へ走り、妻と娘を起こした。

起こそうとしたんだ。確かに。

だが、握った手はあまりにも力がなく、あまりにも冷たかった。 娘も同じだった。

ああ、

業だ。

業なんだな。

猟師の直感がこれほど恨めしかったことはない。

冷たく冷え切った獣の死体を肩に担いで帰る仕事は数え切れないほどしてきたから。 彼女たちが死体になったことは、容易に察しがついた。

袋に詰まった大量の硬貨も、人間を捨ててまで彼女たちを守ろうとした本能も。

その時から、何一つ意味をなさなくなった。

俺に残されたのは、二人の死をもってしても償いきれない重い業だけだった。