海に足を踏み入れる者たちの間で囁かれる伝説の中で、人魚に関する物語は欠かせないものだ。

クジラに飲み込まれた人間たちの無惨な末路だという噂もあれば、そんなものは船乗りの間で怖がらせるための戯言に過ぎないという声もある。自我もなく海を這い回り船を狙う醜い怪物だという話とは裏腹に、言いようもなく美しい顔に流麗な鱗を持つ半人半獣のその唇から流れる歌は、数多くの船乗りたちの心を奪ったという話もある。語られることがそのまま事実となる大湖では、文字通り呼称が真実となるのだ。ただ、ルチオにとっては人魚が醜かろうが美しかろうが知ったことではなかった。彼にとって唯一の関心事は、今日も魚を釣り上げて適当な価格で売り払い、家で待っている師匠に捧げる酒を買って帰ることだけだったからだ。

ただ今日は、網を投げて一息ついていたルチオの目に奇妙なものが映っただけだった。

水面で何かがゆらゆらと揺れているのが見えた。海藻かと思い、櫂を漕いで近づくほどに、それが海藻などではないことが鮮明になっていく。

……人の髪の毛か？

背筋に寒気が走った。本当に死体なら船に乗せて陸まで運び、通報でもすべきだろうか。しかし大湖で人が一人死ぬことなど珍しくもなく、何より死体を船に乗せなければならないというのがひどく不気味だった。

善人ではないにせよ、死んだ人間を無視して通り過ぎるほどの悪人でもなかったルチオは、悩んだ末に引き上げることにした。

水を吸っているせいか、並大抵の重さではなかった。やっとの思いで船に引き上げ、手の甲で額の汗を拭った彼の目に飛び込んできたのは、人間の体に下半身は…………

これ、まさか、人魚か？ ……