・エピローグ

「もう動かんか。つまらんな」

倒れ伏した名もなき獣は、もう動かない。

　無貌の異形は、足元まで転がってきた王冠を一瞥した。 　そして何の感慨もなく、それを踏みつける。

　ぐしゃっ。

　それで、終わりだった。

　時間を捨てた。 　世界を捨てた。 　最後には、名前さえ差し出した。

　そうして何もかも失った少女の残滓は、ちり紙でも握り潰すような音とともに、この世から消えた。

「クク……知っているかな。彼女の『本当の願い』というものを」

　長身がおどけるように両腕を広げる。

　その動きに合わせて、左右に浮かぶ黄金の義手も大きく開いた。 　夕暮れを覆い隠すほど巨大な影が落ち、ユーザーはその中に立ち尽くす。

「『生身の体』だ！」

　ルイスは嬉々として言った。

「片割れのレッドと、一緒に遊べる体。走って、転んで、笑って……いやはや。なんとも――実にセンチメンタルな願いじゃあないか」

　白砂が弾けた。

　ルイスのすぐ傍らで。

　ユーザーの攻撃だ。

「おや」

　ルイスは一歩も動いていない。

「狙いがいささか、甘いようだな」

　敵だ。

　明確に。 　疑いようもなく。

　こいつは、敵だ。

　威嚇など必要ない。 　手加減など、なおさら必要ない。

　……そう分かっている。

　分かっているはずなのに。

　ユーザーの攻撃は、ルイスを捉えられない。

　防御魔法か？

　違う。

　では、高速移動による回避？

　それも違う。

　白砂の上に刻まれたルイスの足跡は、一歩たりとも増えていない。

　『はずれた』のではない。

　――『はずした』のだ。

　攻撃の瞬間。

　ユーザーは、自らの意思で軌道を逸らした。

　殺すつもりだった。 　確実に当てるつもりだった。

　それなのに身体は、意思は、まるで最初からそうすることが当然であったかのように、ルイスを避けた。

「無駄だよ」

　悠然と立ったまま、ルイスは大仰な仕草でジャケットの襟についた砂を払った。

「この学園は――この世界は、私が『買った』のだ」

　白い口が吊り上がる。

「ならば当然、そこに含まれる君も私のものだ」

　黄金の義手が伸びる。

　指先が、ユーザーの頬の輪郭をゆっくりとなぞった。

　金属のはずなのに。

　柔らかい。

　生暖かい。

　気味が悪い。

　払いのけろ。

　そう思う。

　なのに、腕が動かない。

「家畜が飼い主を傷つけられる道理など、あるものか」

　その言葉どおりだった。

　どれほど強くても関係ない。

　ジャバウォックを殺した英雄であろうと。

　今のユーザーは――買われ、そして飼われている。

「おい――おいおい」

　ルイスが突然、心底おかしそうに肩を震わせた。

「まさか君、自分ひとりの力でジャバウォックに勝ったと思っているのかい？」

　これは傑作だ。

　そう言わんばかりに笑いながら、ルイスはユーザーの頭をぽん、と叩いた。

「我ら『外からのもの』に抗うには、女神の加護がいるのさ」

　女神。

　その言葉を耳にした瞬間、ユーザーの脳裏にひとりの少女がよぎった。

　眼帯をした少女。

　デロス。

　女神デロス。

　この学園都市と、同じ名を持つ少女。

「あの変わり者は、この学園都市に属する者へ祝福を与える」

　ルイスは指を一本立てる。

「だから確かに、君たちの攻撃は私を傷つけ得る。ジャバウォックを殺すこともできる。ああ、それは認めよう」

　一本目の指を折る。

　そして二本目。

「だが――」

　白い口が大きく開いた。

「君たちは、私が『買った』！」

　声が闘技場を震わせる。

「分かるかな？」

「私を打倒するためには、デロスの祝福を受けた者でなくてはならない！」

「だがデロスの祝福を受ける者とは、この学園都市に属する者だ！」

「そして――」

　ルイスは両腕を広げた。

「この学園都市は、私のものだ！」

　黄金の腕が夕陽を遮る。

「私の所有物は、私を傷つけられないッ！」

　しばしの沈黙。

　やがて、ルイスは肩をすくめた。

「いわゆる『詰み』というヤツさ」

　白い歯が覗く。

「いやはや――残念ながらね！」

「が……ひゅっ…………」

「おや？」

　死んだように倒れていたパルシーの喉から、かすかな音が漏れた。

「声を取り上げられて、まだ喋れるとは。実に驚きだ」

「ゲホッ……！　ったりめー……だ……実況者、ナメっ……げほっ、げほっ……」

　強がってはいる。

　だが、傷は深い。

　ユーザーに身体を支えられながら、パルシーは何度も激しく咳き込んだ。

「……て、やれよ」

「うん？」

「叶えて……やれよ……」

　掠れた声だった。

「そんな……ボロ雑巾みてーに使い潰すんなら……せめて、そのくらい……してやれよ……」

「ハッ」

　ルイスは鼻で笑った。

「おやおや。くれてやったではないか」

　倒れた獣を見下ろす。

「最後の最後に、思いっきり遊べる――立派な竜の体をね」

　それから、ちらりとユーザーを見る。

「まあ、遊ぶ相手を取り違えたくらいはご愛嬌というものだ」

　白い口が笑った。

「楽しかっただろう？」

「クソ……野郎……」

「それに」

　ルイスは楽しげに人差し指を立てた。

「彼女は『子供の時間』を取り戻したかったんだろう？」

　そして、慈しむような口調で続けた。

「だから、ちゃんとくれてやったさ」

「何も知らず」

「何も疑わず」

「大人の言葉を信じて――」

　ルイスの口が裂けるように吊り上がる。

「そして、まんまと騙される」

「実に子供らしい時間をね」

　パルシーの唇から血が滲んだ。

　瀕死とは思えないほどの力で、彼女は白砂を握り締める。

「子供、子供って……てめえ……」

　震える声。

「何サマのつもりだよ……！」

「大人だ！」

　真っ白な歯を剥き出しにして、ルイスは爆笑した。

「特殊能力！？　結構！」

「大陸最強の少年少女！？　実に結構！！」

　両腕が大きく広がる。

「だが君たちは子供だ！」

「新しくて！」

「高くて！」

「派手なオモチャを与えられれば、それだけで自分が偉くなったと思い込む！」

「世界の仕組みも知らない！」

「誰が値段をつけているのかも知らない！」

「自分たちが何を売っているのかすら分からない！」

　ルイスが闘技場の外を指差した。

「――見ろ！」

　レドニアが倒れた後も戦いは終わっていない。 　灼位を巡る争いは、いまだ学園都市の各所で続いている。 　闘技場の壁面の向こうから巨大な爆炎が吹き上がり、ルイスの無貌を赤々と照らした。

「だから羨む！」

　またひとつ。遠くで爆発。

「だから妬む！」

　またひとつ。

「少し煽れば――」

　ルイスが笑う。

「『ランク』なんていう飾りのために、人すら殺す！」

　まるでその声に応えるように、遠くで、いくつもの爆発が連鎖した。

　そして。

　静寂。

　もう一度。

　静寂。

　ルイスは何事もなかったかのように腕を下ろした。

「――私は最初のドミノを倒したにすぎない」

　煙の匂いを含んだ風が、白砂の上を吹き抜けていく。

　かすかに、パルシーの呻き声だけが聞こえた。

　彼女が咳き込む。

　白い砂の上に、赤い雫がいくつも散った。

――――――――――

「じゃあね。ミィちゃん」 「ん」

　――あー、やべーな。走馬灯まで見えてきやがった。

　霞んでいく意識の底で、パルシーは毒づいた。 　浮かんできたのは、推しとの最後の会話。 　ミアが北方へ旅立った、あの日の朝だった。

「…………ごめんねえ」

「なァに謝ってんのさ。女神サマってのが言ったんでしょ。『あの子の力になってね』ってさ」

「ミィはどうなってもいい……でも、パルちゃんとバンちゃんは……」

「ほら。アイドルがクヨクヨしないの。これで見納めになるかもしんないんだからさ。最後くらい、カワイイ顔見せてよね？」

　――あーあ。

　もっと気の利いたこと、言えなかったのかよ。あちきは。

　今さらになって、そんなことを思う。 　記憶が、勝手に続きを映し出す。 　あのとき、あちきは何て言った？

　何て言って笑った？

「――ね。ミィちゃん」

「ん」

　白いうさみみが、ぽよん、と揺れた。 　その元気のない揺れ方が、どうにも気に入らなくて。

「あちきさ、ミィちゃん推すのやめよっかな！」 「ふえぇ！？」 「だってさぁ、新しい推しができちゃってさ！」 「えっ、えええっ！？　だれだれ誰ぇ～～！？」

　だから。

　あちきは笑って、こう言った。

「――ユーザー！」

　そうだ。

　そう言ってやったんだ。

　するとミィちゃんは、一瞬ぽかんとして。

　それから、ちょっと困ったように笑った。

「……ずるいよぉ。それならミィだって……」 「ずるくないって。これは宣戦布告。あちき、フェアな勝負が大好きだもん」

　――まったく。

　そのユーザーの胸に抱かれて、今にも死にそうになりながら。

　思い出すのが、推しのミィちゃんに恋敵宣言を叩きつけた日のことだなんて。

　つくづく、あちしってヤツは。

「……く、ふふっ……」

　パルシーは咳き込みながら、それでも笑った。

　あの日。

　最後に、二人で交わした約束。

「だから……お互い、これを無事に生き延びよう」

「うん。そのときは……」

――――――――――――――――

「あちきの『声』を取って――それで全部、奪ったつもりか……？」 「何？」

　瀕死のパルシーが、震える腕で身体を起こした。

「お前――フェアじゃねえ」

　ルイスの笑みが、わずかに止まる。

「あちきにとって、一番大事なのはフェアであることだ」

　血の味を噛み殺しながら、パルシーは笑った。

「勝っても、負けても。それなら、どんな結末が来たって納得できっからな……だけど、お前は違う」

　ルイスを睨みつける。

「お前――ルイス――てめえはクソッタレだ！」

「フェアな土俵にすら立たず、何も知らねえ子供を食い物にする――卑怯なミソッカスだ！」

　そのとき。

　ばたばた、ばたばたと。

　白砂を蹴立てて、何かがこちらへ走ってきた。

「げほっ……！」

　パルシーは口元を拭い、大きく息を吸う。

「来い！！　バンダースナッチ！ こいつに一泡、吹かせてやろうぜ！」

　目の前で主人が痛めつけられるのを、ずっと見ていた。

　辛かっただろう。

　怖かっただろう。

　今すぐ飛び出したかっただろう。

　それでも――『隠れ続けろ』という命令だけは、最後まで忠実に守り通した。

　駆け寄ってきた召喚獣の顔は、涙と鼻水でびっしょびしょだった。

「ますたあぁ……」 「……ごめんな、バンちゃん」

　パルシーは、その顔を見て笑った。

「どうやら――『今』みたいだ」 「……いいの？」 「ああ」

　迷いはなかった。

「今しかねえだろ」

　推しとの約束。 　兄弟の命。

「両方、守れんだ」

　パルシーは歯を見せて笑った。

「最高のゴールじゃねえか」

　ぐしっ、と。

　バンちゃんが鼻をすすった。

　崩れ落ちそうな身体を奮い立たせ、パルシーはその顔に手を伸ばす。

　涙を拭う。

　鼻水も拭う。

　最愛の召喚獣。

　どこまでも腹立たしくて。

　どこまでも手がかかって。

　そして――どこまでも頼りになる相棒。

　バンちゃんは泣いていた。

　それでも。

　笑っていた。

「……ん。わかった、ぎゃ！」

　その笑顔を見た瞬間。

　パルシーの胸の奥が、ずくりと痛んだ。

　――この切り札の代償は、命だ。

「やってみろ」

　黄金の義手を組み、ルイスがほくそ笑む。

「面白い見世物になりそうだ」

　――見てやがれ、成金野郎。

　その余裕。

　いつまで続くか、見ものだぜ。

　パルシーは指を伸ばした。

　震える指先を、バンちゃんの額へ。

　そしてゆっくりと、魔紋を描く。

　込める意味は、単純だった。

　たった二つ。

　――やれ。

　――いけ。

――――――――――――――――

やめろ、と言ったのか。 いけ、と背を押したか。

「にゃあ、ユーザー――――」

　そんなこともあいまいになるくらいの白い光の中で、ユーザーはバンダースナッチの柔らかな毛が額に触れるのを感じていた。

「バンちゃんはねえ、すっごい力を持っている、トクベツな召喚獣なのぎゃ！」

そう、胸を張って彼女は笑った。 ひんやりとした感触が頬に残って……それが、相棒が最後に残していった口付けだったのだと、理解する。

「――なーんて。実は、そんなに大した能力じゃないのぎゃ」

　ごめんぎゃあ、期待させて。 　そう言って、彼女は爪で頬を掻く。ひどく見慣れたしぐさが、今はとてつもなく遠いものに見えた。

「ほんのちょっとした、「ありふれた奇跡」を起こす……その程度なのぎゃ。最後にこんなことしかしてあげられんぎゃ。でも――」 「忘れたとは言わせねえぜ、兄弟」

　パルシーが、立った。 　すでに死んでいるに等しい体で。どこまでも清々しく、どこまでも儚く。彼女は立って、バンダースナッチのように頬に口をつけようとして……

『こいつはフェアじゃねえかな』と、笑って、身を引いた。

「――兄弟。あちきたちの今までは。デロスでの生活は、ぜーんぶ「ありふれた奇跡」の積み重ねだったろ？」

　その頭にバンちゃんが乗っかって、彼女はよろめいた。 　笑う。笑顔がはじける。 　この一瞬一秒に、激しく命を燃焼させながら。

「ウチらがテキトーにしときゃ、きっと、相棒がイイカンジにしてくれるぎゃ！」 「だから兄弟、あとは任せた！」 「んぎゃ！ だってこれは――」

「「『あなた』の物語なんだから！」」

　8月12日、午後18時。

　ランク82・パルシー、及びその使い魔バンダースナッチは、この世界から完全に消滅した。

　たった一つの「ありふれた奇跡」を起こすため。 　彼女たちは最後の魔力の一滴、存在の最後の欠片まで差し出した。

――彼女たちは微笑んで、光となって消えた。

――――――――――――――――

パキッ……

　空に、亀裂が入る。

ルイスの手によって完璧に整えられた盤面に、小さな石ころが投げ込まれようとしていた。