・エピローグ

. 　イスキオスのコアを打ち砕いた時に見えたもの。あれは──

　──あれは、デロスだったんじゃないか？

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「クッ──ははははッ！ お見事、お見事！」

　コアを失ったイスキオスの体が傾ぎ、ボロボロに崩れていく。 　 　混沌の中にルイスの笑い声が響く。 　幾度も幾度もアリスとユーザーの攻撃で撃ち抜かれ、倒れたはずの怪人。 　 　切り札とも言えるイスキオスを破壊されたにも関わらず、彼の余裕は一ミリたりとも揺らいでいなかった。

　天から降り注いでくるのは瓦礫の雨ではない。「赤の女王」とルイスの間で交わされた、無数の取引証明書だ。

「こんなに愉快なことはないッ！ 君たちは自らこの世界に最後の楔を打ったのだ。なんたる皮肉ッ、ハハハハハッ！！」

「お前。何を笑って──」 「アリスちゃん！」

　再びヴォーパルの剣銃を構えようとするアリス。 　彼女を、ミアの鋭い声が遮った。

「上、上だよお！ お月さまがヘンなのお！」

. 「何、よ……あれ…………ふざけてんの？」 「所有の証さ」

「君たちの手で女神デロスは討ち滅ぼされた。おめでとう。おめでとう！」

「これでこの世界の『価値』は徴収し終えた。ありがとう、デロス、ありがとう、赤の女王。ありがとう、頭カラッポのクソガキ諸君！！」

「ふざけるな！」

　銃剣が青白い炎を吹き、マジックバレットの弾幕がルイスに殺到する────が。

「くっ！？」

　アリスの顔に焦りが走る。 　まるで油膜が水を弾くように『この世で最も鋭い』はずの銃弾は逸れ、ルイスに傷一つつけられない。

「アリスちゃん、加護が！」

　ミアの声はもはや悲鳴だ。

「言ったろう……君たちが壊したイスキオス。あれは女神デロスの肉体そのもので、コアは彼女の魂だ」

──── 「ひれ伏せ」 と、ルイスが口にした瞬間、月がゴウンと唸り重力波が叩き付けた。

「きゃっ」 「ぐうっ！？」

　ユーザー、アリス、そしてミア。 　地面に体を食い込ませ、潰れたカエルのように這いつくばることしか許されない。

　なんだ。

　何かが。何かどうしようもない力の隔たりを、ルイスとの間に感じる。

「デロスの加護なき今、君たちと私の間には圧倒的で絶対的な違いがあるのだよ」

. 「ち、がい……？」

ズドムッ

　アリスがわずかに体を起こした瞬間、彼女の体がさらに強く叩き付けられた。

「くうっ」 「それは────やはりというか 『価値』 なのさ」

「君たちにならよく分かるだろう。ランク、灼位……呼び方は違えど、あらゆる方法で『価値』を示してきたはずだ」

　ルイスは月に金の義手をかざして、惚れ惚れと見つめた。その表面が陽炎のように揺らいでいる。

「私はこの世界(がくえん)の価値を全て捕食した」

　圧倒的な力が、その内側に渦巻いていた。

「同じランク帯同士でしか試合は成立しない。ンン？ そうだろう？」

　重力波がたたみかけ、闘技場の残骸が、尖塔が、学園であったものが虚しく崩れていく。

「君たちの行きつけの食堂も購買も、記憶も思い出も、しみったれた低ランクどもも、灼位で濃縮して、一口に平らげてやった！」

　あの札が、ユーザーの手元で火を上げて燃え尽きていく。

「つまり、この学園に、そして諸君に残された価値は ゼロ ということだ！」 「ふ、ふざけないで！ あうっ」

ベシャリ。

　叫んだミアが、重力に叩かれて地面に突っ伏した。

「ならば君たちは無価値なゴミクズだ。私に刃向かうどころか、その顔を上げることさえ許されん」

　ドムッ

　背中を、見えない手で殴りつけられるようだ。

　学園の崩壊は続いている。

　全てが、脆い玩具のように叩き潰されていく。 　 　ルイスの言うように、まるで無価値なゴミのように、簡単に────

「……ユーザー 」

　意識を手放しかけたあなたの耳に、アリスの声が届く。

「ゼロなんかじゃない」

「『だいじなもの』を取り戻せなくても。たとえ記憶がなくなって、学園が消えてしまっても……」

「あなたはここで生きてきた」

「お願い。忘れないで」

　その意味を理解するより早く、『あなた』の意識は暗闇に飲み込まれていった。