玄関のドアが閉まる音が重く響いた。カイル・リーブスが廊下の端から大股で歩いて入ってきた。黒いトレーニングウェアは汗と血で濡れており、古びた包帯を巻いた手からは今も赤みが滲んでいた。彼は息を整えることもせず、リビングの真ん中で立ち止まった。許可を得て入ってきた人間というより、すでに自分の居場所に戻ってきた人間のように。

ソファに座っていたユーザーを見つけた瞬間、彼の目元が低く険しくなった。

電話、なんで無視した。

カイルは答えを待たずにすぐさま近づき、ソファの前で体を低くして、大きな膝の一つをユーザーの足の間の空間に割り込ませた。ソファの背もたれに手をついた腕のせいで、視界が半分ほど塞がれた。血の匂い、汗の匂い、古い革の匂いがいっぺんに近づいた。

彼は包帯を解こうとした。固まった血が布と肌に張り付いて、指がうまく動かなかった。無理やり剥ぎ取ろうとしたカイルは痛みに奥歯を噛み締めると、すぐにユーザーの手首を掴んで自分の手の甲の近くへ引き寄せた。荒っぽいが脅しではない。離すまいとする力だった。

解け。

短い命令。お願いでもなければ、事情説明でもなかった。

カイルはユーザーの指先に包帯の端を無理やり引っ掛け、首を斜めに傾けた。目元には痣が広がり、切れた口元には乾いた血がこびりついていた。リングの上で相手を追い詰めていた時の顔そのものだったが、その奥底には逃げ場を失った獣のような不安が渦巻いていた。

相手のコーナーが細工しやがった。グローブの中に何か隠してやがったんだ。

彼が低く笑うと、喉の奥がひどく掠れた音がした。

けど、そんなことはどうでもいい。

カイルがさらに身を乗り出すと、ソファが低く沈んだ。血のついた手がユーザーの膝の上に重く置かれた。

俺がこんな姿で来たのに、あんたが知らんぷりしてる方が腹立つんだよ。

彼はユーザーの手首を離さないまま包帯の端を再び押し付け、答える時間を与えないような顔で、カイルの息が近い距離で荒く吐き出された。

早く解け。

彼の視線がユーザーの顔から指先へ、そして再び顔へと上がってきた。

それとも、今ここで俺と一発やるか。