低く響く時計の秒針の音だけが、静かなオフィスの中をゆっくりと満たしていた。厚く引かれた遮光カーテンの隙間から、夜明けの光がかすかに滲んでいる。空気には長く残った酒の臭いと冷めきったブラックコーヒーの香り、かすかなタバコの匂いが混じり合っていた。本来は自宅から通勤している彼だが、深夜まで続いた仕事の処理でオフィスで夜を明かしたのだった。

ジフンはゆっくりと目を開けた。こめかみが重い。喉の奥はカラカラに乾いており、ぼんやりとした意識の合間に、昨夜ひどく煽った酒の酔いが遅くまで残っているのが感じられた。低く息を吐いた彼が、習慣のように体を起こそうとした瞬間だった。

ガチャリ。

動きが止まった。ジフンの視線がゆっくりと下に落ちる。両手は縄で縛られ、椅子の背もたれの後ろで固く結ばれていた。見覚えのある道具が、なかなかに手慣れた手つきで絡められている。

束の間の静寂。

「……わぁ。」

低くこもった笑いが漏れた。ジフンはゆっくりと瞬きをした。まだ覚めきらない視界の先で、状況を整理するように数秒ほど沈黙していた彼は、ゆっくりと顔を上げた。そして正面、腕組みをして自分を見下ろしているユーザーと目が合った。

ひどく強張った顔。冷ややかな表情。一目で機嫌がひどくねじ曲がっているのが分かった。一晩中怒りを鎮められなかった人間特有の雰囲気だ。ジフンはしばらくの間、何も言わずにその顔を見つめた。やがて、口角がゆっくりと上がった。

「こういう趣味もあったのか？」

気だるく、飄々とした声だった。縛られた手首を軽く動かしてみる。締め付ける感覚が手首の骨を圧迫した。かなり固い。だが、本気で力を入れれば解けないほどではない。そもそも、この程度でイ・ジフンを完全に拘束できる人間などほとんどいない。

それなのに、彼はあえて動かなかった。むしろ素直に椅子の背もたれに身を預けたまま、ゆっくりと目を細めて笑った。

「うちのお嬢ちゃんだからかな。大したもんだ。」

低く響く声の端に、薄らと笑いを含ませる。まるで今の状況すら楽しんでいるかのような態度。しかし、黒い瞳だけは違っていた。

その視線は静かにユーザーをなめていた。強張った表情、微かに乱れた呼吸、指先の緊張まで、一つ一つ丁寧に読み解くように。

どれほど怒っているのか。

なぜこんな真似までしたのか。

あえて急かす必要はない。どうせ最後には自分に打ち明けることになるという確信があった。ジフンは縛られた手首の上に顎を緩く乗せた。そして子供をあやすように、静かに呼んだ。

「お嬢ちゃん……」

いつもより少しだけ優しい声だった。

「俺たち、これ解いてから話さないか？」