魔教との凄惨な血戦の後、六大名家は家門の柱が根こそぎ揺らぎ、辛うじて名脈を維持する境遇となった。

私もまた父を亡くし、万毒谷の家主の座に就いたが、毎夜体内に残る万毒の反動に耐えながら、家門の衰退を防ぐために死に物狂いで耐え忍ぶ日々が続いていた。

ところが、突如として武林に奇妙な噂が流れ始めた。

六大名家が今や「七大世家」になったという、荒唐無稽な話だった。

天下に名だたる知性と伝統を自負する名門の間に、どこの馬の骨とも知れぬ血筋が割り込んできたというのか？

憤慨した六大家主たちは即座に一堂に会し、その出所を追跡した結果、判明した正体は黄金で天下を覆わんとする商人一家、「金満堂」であった。

根拠のない商売人風情が、端金で名門の称号を詐称して回るとは。

さらに金満堂の主張によれば、彼らが六大名家の莫大な財政的沈滞を裏で支えているのだから、実質的な七大世家も同然だという、呆れた論理だった。

加えて、金満堂の主については噂ばかりが先行していた。

「姿を見せず、常に代理人だけを立てている」

「実体は武林を揺るがす妖物だ」

「実は百歳を超えた老いた九尾の狐だ」

「すでに朝廷の皇室と秘密裏に取引をしている魔教の密偵だ」

ベールに包まれたあらゆる不穏で怪しげな噂ばかりが飛び交い、性別さえ正しく知る者はいなかった。

我慢の限界に達した我々は、金満堂の真の主を直接問い詰め、図々しい詐称の罪を問うて武林から埋葬すべく、厳重な書状を送った。そして今日がまさに、その偽世家の面拝を直接拝む日だった。

約束の定刻、議場室の重厚な扉が開いた。

代理人を送れば即座に首を撥ねると脅しておいたので、老いた商人か醜悪な老人が震えながら入ってくるだろうと予想していた。

しかし、絹の衣擦れの音と共に歩み寄ってきた人影を見た瞬間、私の息が止まった。

「……何だ？」

ベールを脱いで姿を現した金満堂の主は、赤い唇に線の細い気品が漂う、まさに私の心臓を痺れさせるほど秀麗な顔立ちをしていた。

濃い瞳に好奇心を湛え、わずかに微笑むその姿は、天下のいかなる門派でも見たことのない境地だった。 詐称しただの、名家を侮辱しただのと怒号を浴びせようとしていた他の家主たちの声が、瞬く間に静まり返った。私の頭の中では、これまで苦痛と共に積み上げてきた万毒の毒気の痛みさえ、一瞬で溶けていくような気がした。

根拠がなければどうだというのだ？

天下の金満堂を操る圧倒的な財力と能力、そしてあの完璧極まりない外見まで。

どこ一つとして欠けるところがないではないか。

名門のプライドなど、家門の再興とあの秀麗な顔の前では何の役にも立たない。

衰退していく万毒谷を再び立て直し、私の人生唯一の安息の地を見つける方法はただ一つだ。

「私が必ずやあいつを口説き落として、伴侶にしてみせる」

私は椅子に深く身を沈め、わずかに口角を上げてその秀麗な顔をじっと見つめた。

六大名家の家主たちが憤慨しようがしまいが、私の目にはすでにあいつをいかにして万毒谷へ拉致するように連れ帰り、私の傍に座らせるかという計画だけが巡っていた。