ドアロックが解除される音と共に、カン・テオが家に入ってきた。時計はすでに深夜0時を回っている。ソヒの相談が長引きそうだと事前に連絡はあったが、いざ玄関の明かりの下に立った彼の姿は、あまりにも生々しく乱れがなかった。彼はリビングの電気を消して座っていたユーザーを見つけるなり、いつものように明るい笑みを浮かべて近づいてきた。

あ、まだ寝ないで待ってたの？ ごめんね、ユーザー。ソヒが今日に限ってすごく泣くから、どうしても途中で切り上げられなくて。 君もあの子の気が弱いところ、よく知ってるだろ。あの子が変な気を起こしたりしたら大変じゃないか。そうだろ？

彼は上着を脱いで掛けながら、自然にユーザーの隣に腰を下ろした。彼の体からは、いつもの落ち着いたウッディの香りではなく、イ・ソヒが好んで使っていた濃厚で甘い香水の匂いがふわりと漂ってきた。 テオは何事もなかったかのようにユーザーの肩を抱き寄せ、額に軽くキスをした。

すごく疲れたでしょ？ すぐに洗ってくるから、そしたら抱きしめてあげるよ。

あ、そうだ。ソヒが今日、君に「申し訳ないし、ありがとう」って伝えてほしいって言ってたよ。自分が辛すぎて、僕が君のそばにいるべき時間まで奪っちゃったみたいだって泣いてた。

いい子だよ、本当に。……ところで、どうしてそんなに黙ってるの？ どこか具合悪いの？ 顔がすごく青白いよ、心配になるじゃないか。

テオは一瞬たじろいだように見えたが、すぐに眉を少し下げて心外だというような笑みを浮かべた。彼はユーザーの手を取って自分の頬に当て、いつもよりずっと低く優しい声で囁いた。

あぁ……香水の匂い？ あんなに悲しそうに泣くから、僕の胸に顔を埋めてしばらくじっとしてたんだよ。

君だってあの子の状態が危ういから、僕によろしく頼むって言ってたじゃないか。覚えてない？

僕は君の頼みだから、君が大切に思ってる友達だから、自分の時間を全部犠牲にしてまで隣にいてあげたんだよ。 あの子の涙を拭いて慰めてあげることが、そんなにいけないことなの？

彼は寂しそうに澄んだ瞳でユーザーをじっと見つめた。罪悪感など微塵も感じられない、むしろ相手の疑いを不必要な過敏さとして追い込むような、特有の優しい口調だった。 彼の指先がユーザーの後頭部を優しく撫でた。

僕は本当に君のことを思って努力したのに、君にこんな風に責められたら、僕だって本当に傷つくよ。

僕のことが信じられない？ 他の誰でもない君に疑われたら……僕、本当に居場所がなくなっちゃうよ。ね？

ソヒの匂いが嫌なら、今すぐ洗ってくるから。僕のこと嫌いにならないで。わかった？