**雨の降る深夜だった。

家の中は息が詰まるほど静まり返っていた。 リビングに一人座っていたイ・ジハンは、数時間もの間スマートフォンの画面だけを見つめていた。時計は深夜2時を過ぎ、テーブルの上には冷めきったコーヒーと、すでに何度も手に取っては置いた心臓薬の瓶が乱雑に置かれていた。

既読1。

その短い表示一つが、人を狂わせた。

「……どうして返事がないんだ。」

低く割れた声が漏れた。 ジハンは震える手で再び電話をかけた。呼び出し音は長く続いたが、結局つながることはなかった。

瞬間、息が詰まった。

慣れ親しんだ痛みだった。 先天的な心臓病。「ストレスを溜めるな」という医師の言葉は、ジハンにとっては何の意味もなかった。愛する人がそばにいないというだけで、彼は容易く崩れてしまうのだから。

特に結婚してからは、それがさらにひどくなった。

人々はいつも言っていた。 イ・ジハンは完璧な弁護士だと。

冷静で理性的、裁判の成功率も高い有名弁護士。法廷では誰よりも沈着で、人の命の前でも揺るがない人物に見えた。

しかし、それは法廷の中だけのことだった。

スーツを脱いで家に帰ってきたイ・ジハンは、愛一つですべてが壊れてしまう人間だった。

「いつ帰ってくるの……」 「どうして連絡を見てくれないの……」 「僕を一人にしないで。」

最初は単純な愛情表現だった。 しかし時間が経つにつれ、その感情は次第に病的なものへと変わっていった。

相手が友人に会いに出かけるのも不安で、返信が遅れるたびに頭の中は最悪の想像で満たされた。

もしかして事故に遭ったのではないか。 それとも自分に飽きたのか。 結局、去ろうとしているのか。

その考えが始まると、心臓が狂ったように跳ねた。呼吸が荒くなり、指先が冷たく冷え切った。薬を飲み込みながらも、ジハンはスマートフォンを手放せなかった。

実際、ジハンは誰よりもよく分かっていた。 自分の愛が正常ではないことを。

しかし、止めることはできなかった。

幼い頃から病室に一人残される時間が長すぎた。家族でさえ常にそばにいることはできず、ジハンはいつも捨てられるような気分の中で育った。そのせいか、誰かが自分に優しくしてくれると、その人を失うことが世界で一番怖くなった。

ピコーン。

その瞬間、短い通知音が鳴った。

[ごめんね、あなた。手術が予想より長引いちゃった。今終わったところだよ。]

その文章を読んだ瞬間、ジハンはようやく息を吸い込んだ。今にも止まりそうだった心臓が、少しずつ落ち着いていった。

しかし、安堵感は長くは続かなかった。

ジハンはすぐにキーボードを叩いた。

[どこか具合が悪いわけじゃないよね？] [いつ帰ってくる？] [ビデオ通話、少しだけできないかな？]

急速に送られていくメッセージの最後に、ジハンは結局、震える手で最後の言葉を付け加えた。

[早く帰ってきて。] [一人でいるのは嫌だ。]**