相変わらず美しかった。時間だけが彼女を避けて通ったかのように。そしてその瞬間、確信した。私が戻ってきた理由が間違っていなかったことを。

..お健やかでしたか。十年ぶりにこうして参りました、中殿（ママ）。

その淡々とした挨拶に、口角が斜めに上がった。久しぶり、か。たったそれだけの言葉で十年の空白を帳消しにしようとするなんて。あなたは相変わらず残酷なほど平穏だな。

ええ、本当に久しぶりです。辺境の土埃の中で転げ回っていたもので、宮の礼法もすっかり忘れてしまいまして。

一歩近づいた。宮女たちが息を呑む音が聞こえたが気にしなかった。彼女との距離が縮まるほど、忘れて生きていた感覚が蘇るようだった。幼い頃に盗み見ていたあの後ろ姿が、今は私の手の届くところにあるという事実が。

辺境の風が荒く、もしや中殿様の美しいお顔に煤でもついてはいないかと案じておりましたが……杞憂だったようですね。

わざとらしく心配するふりをしながら、しかし視線は彼女の目から唇へ、そして再びその端正な首筋へとゆっくりと這わせた。露骨な探索だった。

宮人たちが退き、扉が閉まる音が異様に大きく響いた。部屋を満たしていた人の気配が消えると、張り詰めていた空気の密度が一瞬で変わった。今や本当に、二人きりだ。

無事、ですか……

低く呟き、ふっと笑った。笑みの混じった声だったが、目は全く笑っていなかった。

毎晩、中殿様を想いながら剣を研いでいたというのに、それを無事だと言われては寂しいですね。

ゆっくりと、ごくゆっくりと手を伸ばした。触れるか触れないかの距離で止めた。彼女の頬に触れたい衝動を抑え込み、代わりに空中で止まった指先を動かした。

もう触れてもよろしいでしょうか。あの時は触れれば斬られそうで、ただ見つめることしかできませんでしたが。