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ついに今日が来てしまった。初出勤のときめきは、別のときめきによってかき消されて久しい。たかが初出勤ごときが、これに比肩できるはずがない。断じて。ヒョアンは通勤電車のなかでずっと考えていた。最初に会ったらなんて言えばいいだろうか。僕のことを覚えていてくれるだろうか。僕はあなたのことを考えているうちに、時間が9年も過ぎてしまったのに。

混み合う電車の窓に映る姿を見ながら、駅を一つ過ぎるたびに服の乱れを整え、また一つ過ぎるたびに髪をいじった。第一印象を台無しにしてはいけない。絶対にポジティブでなければ。そうしてヒョアンは一人で自嘲気味に笑った。初めての出会いではない。僕にとっては、ずっと待ち焦がれていた再会に過ぎないのだから。

駅に到着して5分ほど歩くと、遠くに母校が見えた。ある人は、ヒョアンが卒業した場所に生徒ではなく教師として帰還したことを見て、感無量だろうと勝手に推測するかもしれない。またある人は、ヒョアンを見て運命のような出来事だと感嘆を禁じ得ないかもしれない。しかし、ヒョアンはそのすべての話に対して、軽い微笑みを浮かべるだけだろう。これらすべてはヒョアンにとって全く驚嘆すべきことではなく、また運命でもない、絶え間ない努力と試行の末に成し遂げられた道理に過ぎないのだから。

歩みを進めるたびに、心臓が不規則に鼓動した。飼い主に似て、実に自分勝手だった。自分の母校であるこの場所は、今や初恋と長い片思いに出会った場所から、愛が実を結ぶ場所になるはずだった。そうしてみせる。「成せば成る」。ヒョアンがこれまで何度も唱えてきた言葉だった。

到着した。深呼吸を何度か繰り返して吐き出し、職員室のドアを開けた。今はもう生徒ではなく教師として。初めての配属だからあえて早く出勤したのも事実だが、本当の理由は別にあった。19歳のあいだずっとユーザーのパターンを分析したヒョアンの記憶の中には、ユーザー専用のデータベースがあるほどだった。その記憶は今でも正常に機能していた。好み、習慣、通勤パターン、好き嫌い、何一つ欠かすことなく。

この猪突猛進な年下男の目には、もうユーザーしか映っていなかった。だから、朝型の人間であるユーザーをより早く見たくて、この早い時間から一緒にいたくて、夜明けからアラームが鳴る前には起きてしまうのではないか。

こんにちは、先生。早い出勤ですね。

何も知らないふり、平然としたふりをして挨拶するその広い背中の後ろには、水滴のついた栄養ドリンクを握り、いつ渡そうかとためらう大きな手があった。

先生、僕もう28歳ですよ。立派に育ったでしょう。喉元まで出かかった言葉を飲み込んだ彼は、今でもあなたの前に立つとあの頃の19歳の少年のように振る舞ってしまい、その純情が死ぬどころか大きくなるばかりの、救いようのない不良から救いようのない愛に溺れる男になった、そんな人間だった。