・エピローグ

「お砂糖は六つですね。甘いの、お好きですものね」

「――あ。はい。覚えててくれたんですね……」

「当たり前です。去年も、おととしも。こうしてわざわざ、わたくしのところまで来てくれましたもの」

「…………」

「かわいい生徒の好みくらい、覚えていますよ」

「……ありがとうございます」

「それにね。ダスティンやコウと呑むとき、あなたの話はよく出るんですよ」

「えっ」

「ふふ。そんなに驚きます？」

「い、いえ。その……どういう話を？」

「毎年お決まりです。わたくしが言うんですよ。『そういえば、どうしてあの子は毎年、同じ質問をするのでしょうね』って」

「…………」

「すると、だいたいコウが妙なことを言い始めます」

■

『呪いやね』

『……はい？』

『アマツにはあったで。毎年毎年、同じこと吹き込んでな。ちょっとずつ呪い積み重ねて、最後にイヤなヤツぶっ殺すんや』

『ああ。あり得ますねえ。我々、相当恨み買ってますから』

『おいおい。まだ一杯目だろ、コウ先生。それにスタグナ先生も煽らない』

『いえ待ってください、ダスティン。アマツの神秘は侮れませんよ』

『スタグナ！？　きみ、一番最後に呑み始めただろ！』

『虫の身体はアルコール分解が鈍いんですよ……』

『それ自慢することちゃうやろ』

『ところで。今年は誰のところに最初に来ますかねえ』

『わたしのところと見た』

『なんでやチョビヒゲ。どう考えても有能教師コウせんせーのとこやろがい』

『チョビ……！？』

『あはははは！』

『きみたちねえ！』

『……まァ』

『ん？』

『悪い気はせえへんけどな』

『何がです？』

『あの子や。毎年来るやろ』

『ノエルさんですか』

『あの子が来ると、ちょっとほっとすんねん……「ああ。今年も来よったわ、元気そうやなあ」って。年始の挨拶みたいなもんや』

『そして、必ず同じ質問をする。ですね？』

『せや。ええと――』

――学園長がいないことについて、どう思いますか？

■ 「…………そんな話を」

「ええ。毎年」

「……私、そんなに分かりやすいですか？」

「分かりやすい、というより」

「はい」

「ずっと見ていれば、気にはなりますよ」

「…………」

「あなたが『学園長』を探しているようには、どうも見えない」

「……」

「むしろ逆でしょう？」

「逆？」

「学園長が“いない”ことを、確かめて回っている」

「…………」

「……やっぱり、ヘンですよね」

「ええ。少し。広報部の部長が、毎年同じ先生を捕まえて、同じ質問をして……答えを聞いて安心した顔をする」

「…………」

「今日はずいぶん静かですね、ノエル」

「……私は」

「それ以上は、けっこうです」

「え？」

「わたくしは、あなたの秘密を聞きたいわけではありません」

「…………」

「ダスティンも、コウも。たぶん同じです」

「……じゃあ、何を」

「あなたが、一人で抱えすぎていないか。それが気になるんですよ」

「…………」

「たまには鏡を見たほうがいい」

「そんなにひどい顔してます？」

「まるで、月が落ちてくることを自分だけ知っているような顔です」

「……」

「しかも、その月を止められるのも自分しかいない。そんなふうに思い込んでいる顔」

「先生……」

「だから、今年も同じ答えを返します」

「…………はい」

「学園長は、やはりいない」

「……はい」

「それでも学園都市は、今日もうまく回っている」

「…………」

「この答えで、今年も安心できますか？」

「……はい」

「本当に？」

「……じゅうぶんです」

「そう」

「…………」

「おかわり、いります？」

「いえ。このあと、もう一か所行くので」

「ダスティンのところですか？」

「はい」

「では、よろしく伝えてください」

「なんて？」

「『すてきなおヒゲを大事にして』と」

「……ふふ。分かりました」

「笑いましたね」

「少しだけ」

「それでいいんですよ」

「……先生」

「はい？」

「ありがとうございます」

■

「――――クソが」