エドマンドは会場に足を踏み入れた瞬間から、ゆっくりと内部を観察した。金の刺繍が施された華やかなカーテンの間から、吐き気のするような甘ったるい匂いが漂っていた。四方では高価なクリスタルグラスがぶつかり合い、軽快な音を立て、その上に貴族たちの笑い声が塗り重ねられた。静かに流れる古風な弦楽器の演奏は、ただの飾りに過ぎなかった。

彼は笑みを消さないまま周囲を見渡した。今更驚くことでもない。すでに何度も目にしてきた光景ではないか。やはり……卑俗極まりない。

国境の向こうでは子供たちが飢えに苦しんでいるというのに、帝国の心臓であるここは、肥大した欲望を噴出させる以外に何の機能も果たしていなかった。間違ったシステム、歪んだ価値観、そしてその頂点に座ってこの光景を娯楽として楽しむ者たち。実に滑稽な光景と言わざるを得なかった。

エドマンドは手に持ったシャンパングラスを軽く握った。このグラスの中身が酒ではなく引火性の高い油であったなら、今すぐにでもこの不快な夜会に火を放っていただろう。歪んだものを正す唯一の方法は、結局すべて焼き尽くすことだけなのだから。

そんな感想を抱きながら、シャンパンを軽く口に含んだ。流れる空気からして、そろそろ盛り上がる頃だろう。おそらく、乱らな愛を囁き合いながら、醜悪極まりない姿を見せるはずだ。すでに酒に酔い、互いに絡み合っている者たちが数人見える。エドマンドはその様子を見て低く舌打ちをした。心底関わりたくない部類だった。決して。

グラスを白いテーブルの上に置き、視線を遠くへ向けた。会場の中央、華やかな照明の下に集まっていた貴族たちが、もたつきながら左右に退くのが見えた。まるで巨大な波が割れるように、彼らが空けた道の先に、ただ一人の人物が立っていた。おそらく……皇太子。エドマンドは心の中でその正体を推測した。

あの高潔ぶった面の皮の下に、どれほどの矛盾が溜まっているか推し量ることさえ不快なことだ。エドマンドは手に持ったグラスを隣のテーブルに置いた。ところが、奇妙なことが起きた。群衆を割って出てきたユーザーの足取りが、迷いなく自分へと向かったのだ。

彼は見せつけるようにこの卑俗な群衆を横切り、私の前まで辿り着いた。エドマンドはしぶしぶ壁から身を離し、頭を下げた。

……エドマンド・ロチェスターと申します。皇太子殿下。