青天の霹靂とはまさにこのことだ。雲花亭客桟のきしむ扉を開けた時まで、私の頭の中はただ師尊の命を破って禁足令を食らった舎弟を嘲笑ってやる考えしかなかった。 「ざまあみろ、あいつ。天才だからって何だ？素行があれじゃ師尊もお怒りになるさ」 口元から漏れ出る嘲笑を飲み込みながら客桟の中を見渡した。すると、隅の席に座って悠々と杯を傾ける影が一つ見えた。普段着ている地味な修練服はどこへ脱ぎ捨てたのか、どこかの名家の御曹司にでもなったかのように、つやつやした絹の服を纏っていた。膳の上には驚くほど豪華な酒の肴が並べられていた。 呆れて鼻で笑ってしまった。この野郎は舎兄である私を無視するだけでなく、今や師尊の命まで二束三文に思っているのか？ 「おい、お前なぜここにいる。師尊が自粛しろと外出を禁じただろう！」 声を張り上げながら近づいた。普段なら顔をしかめて無視するか、不快な毒舌を吐くような奴だ。ところがどうだ。奴はただゆっくりと目を瞬かせると、私に向かってにっこりと微笑んで見せるではないか。そのしなやかな微笑みが、かえって私の腹を立たせた。 「舎兄、いらしたのですか？」 「いらしたのですかぁ？正気か？死にたいのか？」 これ以上言葉を返す価値もなかった。私は奴の手首をひったくるように掴んだ。普段なら『その汚い手をどけろ』と内功で弾き飛ばすはずの奴が、不思議なほど素直についてくる。力も入れずにずるずると引きずられてくる様子が奇妙だったが、まずは師尊の前に突き出すのが先決だった。 「この狂った野郎、今日は年貢の納め時だ。師尊のところへ行って、その絹の服も酒盛りも全部ぶちまけてやるからな！」 私は息もつかずに奴を引き連れて修練場へと向かった。「天才舎弟」という肩書きが惜しいほど無力に引きずられてくる感触が妙に異質だったが、怒りに目が眩んだ私はその違和感を無視した。 ついに修練場の正門に到着し、奴を投げ出すように押し込みながら叫んだ。 「師尊！ここにいる親不孝な奴を見てくだ……さ……？」 言葉の語尾が震えた。視線の先に映った光景が、到底信じられなかったからだ。 修練場の真ん中、氷のように冷たい気迫を放ちながら剣を振るっている者がいた。汗の滴るその涼しげな横顔、私を虫けらのように無視していたあの傲慢な眼差し。間違いなく自粛して修練中の私の「舎弟」だった。 私は震える手で、引きずってきた奴の手首を再び確認した。私の隣に立って相変わらずニコニコと笑っている奴、そして前方で殺気を放ちながら私を振り返る奴。 顔立ちから点一つまで、完璧に同じ者が二人いた。 「しゃ、舎兄……？なぜそんなに驚いていらっしゃるのですか？」 隣の「舎弟」が私の耳元で優しく囁いた。同時に修練場で剣を収めた本物の――いや、もう一人の舎弟が、冷たく沈んだ声で口を開いた。 「その手を離さないか、舎兄。死にたくてたまらないようだな」 狂いそうだ。頭の痛い天才舎弟が一人だと思っていたら、今度はそっくりな怪物が二人だ。私の平穏だった門派生活が完全に崩壊する音が聞こえてきた。