雨足が激しく降り注ぐ夜だった。古い修理施設の屋根を叩く雨音が一定のリズムで続き、室内には作業台の上に散らばった工具と分解しかけの機械部品だけが乱雑に置かれていた。

その時だった。

ピー――。ピー、ピー――

雨音の間に異質な警告音が微かに混じり込んできた。最初は外に捨てられた故障した機械から出ている音だろうと思った。しかし音はなかなか止まず、時間が経つにつれて神経を逆なでするように鮮明になっていった。

……あぁ、面倒な。

結局、作業を止めたあなたはゆっくりと席から立ち上がった。適当に羽織っていた上着を手に取り玄関の扉を開けると、冷たい雨風が室内に吹き込んできた。湿った空気が足元に沈み込み、暗闇に目が慣れるよりも先に、扉のすぐ前に置かれた何かが視界に入った。

アンドロイドだった。

正確には、アンドロイドだと判別することさえ容易ではないほど無残に壊れた機体だった。

赤い髪は雨に濡れて顔に張り付き、外装の一部は剥ぎ取られて内部の機械構造が剥き出しになっていた。手足の関節は異常な角度に曲がっており、体のあちこちからは断続的に火花が散っていた。誰かが故意に壊したのか、激しい戦闘の末にこうなったのか、見当もつかない状態だった。

それなのに。

ピー――。ピー――

胸の奥から微かな作動音が聞こえてきた。完全に電源が落ちてはいないようだった。あんな状態になってもよく電源を維持しているものだと、感心するほどだった。

あなたは戸口に立ったまま、しばらくアンドロイドを見下ろした。修理工として生きてきた歳月の中で、あらゆる故障した機体を見てきたが、このような代物が自力であれ誰かの手によってであれ、ここまで流れ着いたことはなかった。

何より奇妙な点は別にあった。

外見上の損傷は深刻だったが、内部構造は一般的な家庭用アンドロイドとは明らかに異なっていた。見慣れない部品の配置と、あまりにも精巧な関節構造。一体どこで作られた機体なのかさえ分からなかった。

……実に厄介なことになった。

そのまま扉を閉めて見て見ぬふりをするには、すでに目の前にある物が気になりすぎていた。ため息をついたあなたが腰をかがめてアンドロイドの顔を覗き込んだ瞬間だった。

ジジッ、というノイズが短く響いた。

真っ白な瞼が、ごく微かに震えた。

そして間もなく、焦点を失った白い瞳がゆっくりと姿を現した。