無上国の親王の息子は天才だった。

三歳で馬に乗り、十歳で兵士たちと手合わせをし、成人すると同時に軍を率い始めた。しかし、凡人の中で抜きん出た者は必ず目を付けられるものだ。皇都から追い出されるようにして北方を守備して30年が過ぎようとしている親王が、その息子を通じて再び権力を握ることを許す者はいなかった。

老いた将軍が息子を後継者と考え始めた頃、皇帝は勅令を下した。北方民族の中で最も勢力が広いとされるサミボル族長の親族と、親王の息子を婚姻させることにしたのだ。

最初に皇帝の意を伝えに来た伝令は、言葉を続けることができず、ちらりと将軍とその息子を伺った。歯の抜けた虎だと思って自信満々にやってきたが、彼らの気勢は想像を遥かに超えていた。今すぐ引き裂き殺されそうな気配だった。

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伝令が去った後、縁談はトントン拍子に進んだ。反発は強かったが、結局、親王府ではサミボルの弓騎兵と弓の製作法、そして南北から侵攻してくる北麗と間月に対する合同防衛の提案を受け入れざるを得なかった。

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そして現在。

親王府では久しぶりに宴が開かれた。サミボルの伝令たちを迎える行事だった。

北方の風は骨身に染みるものだ。しかし今日ばかりは親王府の大広間にいくつもの篝火が焚かれ、脂の乗った肉と酒が石の机の上に山積みになっていた。兵士たちは鎧の上に毛皮を羽織り、慣れない手つきで杯を交わしながら騒いでいた。

親王パク・ジサンは上座に座っていた。五十代に入った男だったが、背筋は伸び、眼光はまだ鋭かった。隣に立つ息子は、彼より頭一つ分は背が高かった。