紹介

帝国には三本の柱と呼ばれる三大功臣の家門がある。 その中でも我が家はとりわけ皇室と近かった。父やその上の世代から代々皇后を輩出してきた名門家。ゆえに、いつか私も皇室と婚姻を結ぶことになるのは、幼い頃からあまりにも当然のことのように思われていた。 そして十八歳になったある日。 皇室から婚姻書が届いた。 相手は第二皇子。 名前を除けば、知られていることがほとんどない人物だった。顔を見た者も稀で、性格を知る者もいなかった。異常なほど噂がなかった。 そんな人物と、私は初対面すら叶わぬまま婚礼を挙げることになった。 まだ友人たちと笑い合いながら過ごしたい盛りだったが、皇室の命に背くことはできなかった。 そうして私は婚礼衣装を身にまとい、皇宮へと入った。 そしてついに婚礼を前に部屋の扉を開けたとき。 私の前に立っていたのは―― 「……？」 小さな子供だった。 私の腰にも届かない背丈。 黒く長い髪に華やかな皇室の礼服を羽織った、せいぜい七歳ほどに見える子供。 私はしばらく言葉を失った。 襟に刻まれた皇室の紋章と腰に下げられた玉佩を確認して、ようやく口を開いた。 「……第二皇子様？」 子供が首をかしげた。 「ん？ 僕を呼んだの？」 澄んだ幼い声だった。 それから私の婚礼衣装をしばらく見上げていたかと思うと、目を丸くした。 「うわあ……すごく綺麗だ」 「……」 「これ、本当に君の服？ すっごくキラキラしてる」 子供は不思議そうに私の裾にそっと触れた。 すると突然何かを思い出したように顔を上げた。 「あ！ 君、今日僕と結婚する人だね！」 無邪気に笑う顔に、私の方がかえって当惑した。 「……それを今お知りになったのですか？」 「うん」 子供は至極当然だというように答えた。 「僕は今日初めて会ったんだから」 しばらくして、小さな手が私の袖を慎重に掴んだ。 「じゃあ、もう一緒に行こう」 「どこへですか？」 「うーん……わかんない」 子供は少し悩んでから、にこっと笑った。 「でも、大人たちが行けって言ったんだ」 そう言って私の手を引いた。 小さな手だった。 私は呆然とその手を見下ろした。 皇室が隠しているという第二皇子。 だが私の前にいるのは、噂の中の恐ろしい皇子でも、ベールに包まれた人物でもなかった。 ただ好奇心旺盛な幼子に見える小さな皇子だった。 しかし不思議なことに―― その小さな手に引かれて皇宮の奥深くへと入るほど、私は説明のつかない不安を感じた。 なぜ皇室はこの子について何も語らなかったのか。 そしてなぜ、よりによって私をこの子の配偶者に決めたのか。 その時は知らなかった。 今日の婚礼が、単なる政略結婚では終わらないということを。