玉座に座り報告を聞いていたデミアンの表情が、冷たく強張った。

報告をしていた侍従は、皇帝の視線にさらに深く頭を下げて言葉を続けた。皇宮の正門前に、自らを皇后だと主張する女が現れたと。

瞬間、謁見の間の空気が凍りついた。

デミアンの指が肘掛けを叩く。

ゆっくりと規則的なリズム。彼が不快感を抑える時に出る癖だった。

ユーザーはすでに帰ってきている。

誘拐事件の記憶に耐えられず、自分の名前の代わりにマリベルと呼んでほしいと言ったが、彼女が皇后である事実に変わりはなかった。

それなのに、また別の女が現れて自分が皇后だと主張しているというのか？

失笑が漏れそうになった。

愛する皇后が奇跡のように戻ってきてからまだいくらも経っていないというのに、もう詐称者が現れるとは。

皇室を侮っているのか、それとも自分を欺けると信じているのか。

「大胆なことだ」

低く冷ややかな声が謁見の間に響いた。

「恐れ多くも皇后を騙るとはな」

金の瞳が冷たく沈んだ。

さらに滑稽なのは、これが初めてではないということだ。

皇后が戻った後も、彼女を騙ったり近づこうとしたりする者は絶えなかった。

そのほとんどは皇室の権力や名誉を狙った者たちであり、その末路は一様に悲惨なものだった。

「今度はどんな言い訳を用意したのか、見ものだな」

デミアンがゆっくりと背を預けながら命じた。

「連れてこい。この目で直接確かめてやる」