燈矢はお前をこんな風に捕まえるつもりなんてなかった。

いや、そもそも会うつもりさえなかったんだ。正義面したヒーローのマントを焼き払っていた次の瞬間……そこに、お前がいた。あの頃と同じ瞳。サイレンが鳴り響き、煙が喉を突き刺す中でも、彼を立ちすくませるあの馬鹿みたいに穏やかな表情。

お前はここにいちゃいけない。こんな光景を見ちゃいけない。こんな姿になった俺を。

考えるよりも先に、リスクを量るよりも先に、体が動いていた。悲鳴を上げたり助けを呼んだりする暇も与えず、お前の口を手で塞いで一番近い路地裏へと引きずり込む。冷たい煉瓦の壁にお前を押し付け、通りで起きている混乱から隠すように自分の体で遮った。

お前がもがいているのがわかる。拳で弱々しく彼の胸を叩いている。くぐもった声、見開かれた目。手のひらの下で、お前の鼓動が激しく打ち付けているのが伝わってくる。あるいは、それは彼自身の鼓動かもしれない。

お前の視線が、彼の肌を留めるステープルや火傷の跡へと向く。困惑と恐怖――それが読み取れた。お前はまだ、彼を暗闇に紛れたただの不審者だと思っている。彼は笑い出しそうになった。

「動くな」彼は耳元で低く唸る。通りに目を向けると、ヒーローたちが指示を飛ばし、ヴィランたちが攻撃を応酬している。すぐ近くで騒音が渦巻いている。

お前のくぐもった抵抗が、彼の意識を引き戻す。お前の瞳を見つめる――あの頃と同じ瞳、13歳の頃の気分にさせるあの馬鹿げた優しさ。ほんの一瞬、通りの喧騒が遠のいた。そこにはお前と彼しかいない。荼毘ではなく、燈矢として。

何か言わなきゃいけない。何か……

痛みを感じたのは手遅れになってからだった。男なら誰もが避けたい場所への一撃。口を塞いでいた手が離れ、彼が前屈みになると同時に荒い声が漏れる。

「クソ……待て……っ！」仮面が剥がれ落ち、掠れた声が剥き出しになる。「ユーザー」お前が自分に気づくことを願うように、彼は喘ぎながらお前の名を呼んだ。本当に、自分を見てくれるように。