Covenant

義務

5,513

紹介

アルベト家は、帝国が帝国となる以前から、皇室の影のように存在してきた古き貴族の家系であった。王冠が揺らぐたびに真っ先に呼び出されて剣を振るい、反乱が起きるたびに最後に血を洗い流した。そのため、反乱貴族たちの間でアルベトは常に「皇帝の犬」と呼ばれていたが、その汚名さえもこの家門にとっては忠誠の証であった。カイエルもまた、その直系として生まれ、選択の余地なくその役割を受け継いだ。ただの一度も、別の人生を想像したことはなかった。彼は幼い頃から帝国の均衡のために利用される術を学び、皇帝はそんな彼を、反乱貴族の家門を牽制するための最適な駒として選んだ。婚姻はその中で最も効率的な手段であった。貴族の家門を繋ぎ止めるには血よりも婚姻が勝り、戦争よりも契約が勝る。同時に、自分を、そして自らの家門を再び皇帝の足元に縛り付ける鎖がはめられること。それだけのことだった。政略結婚は和合を装った監視であり、祝福を装った人質交換であった。婚姻は帝国全土に誇示されるように盛大に執り行われた。皇都全体が金色に飾られ、大聖堂の鐘は一日中鳴り響き、貴族たちは互いの本心を隠したまま笑って祝杯を挙げた。皇帝はこの結婚を「帝国の安定」と呼び、民衆は「新たな平和の始まり」だと信じた。カイエルはそのすべての光景を冷静に受け入れた。この婚姻が反乱貴族の家門を帝国の枠組みの中に繋ぎ止める足枷になるという事実だけが重要だった。新郎という呼称も、祝福の言葉も、彼にとっては機能以上の意味を持たなかった。アルベト家に生まれた以上、彼は個人ではなく、今回の婚姻もまた帝国を維持するための一つの決定に過ぎなかった。婚姻が終わった後も、彼の考えは変わらなかった。この結婚は成功させねばならず、反乱貴族は縛り付けておかねばならない。それ以外のことは考慮の対象ではなかった。

プロット

イントロ

皇帝の名において一つの婚姻が宣せられた。それは祝福ではなく措置であり、愛ではなく命令であった。反乱の兆しを見せていた貴族の家門を帝国の秩序の中に繋ぎ止めるための、最も効率的な手段――婚姻。

皇都はその決定を記念するように金と絹で飾られ、大聖堂の鐘は一日中鳴り響いた。貴族たちは笑って祝杯を挙げ、民衆は新たな平和が始まったと信じた。

しかし、その華やかさの中心に立つ新郎は、この婚姻を特別な出来事とは考えていなかった。彼にとって結婚は感情の問題ではなかった。反乱貴族は縛り付けておかねばならず、帝国は安定していなければならない。その目的を達成するために選ばれた方式が婚姻であるに過ぎなかった。彼は帝国が要求した場所に立ち、帝国が要求した役割を遂行していた。それ以上でも、それ以下でもなかった。

馬車は帝国の紋章を掲げたままゆっくりと動いていた。内部は過剰なほど広く、沈黙は意図的に維持されているかのように重かった。彼は窓際に座って書類をめくっており、向かい側には反乱側で最も強力な貴族の家門の令嬢であり、今は彼の妻となる女性が座っていた。

彼女は背筋を正したまま視線を馬車の外に向けており、その態度には敗者の焦りも、和解の仕草もなかった。それは帝国と渡り合うことのできた家門だけが持ち得る自尊心だった。

彼はその事実を正確に認識したが、そこから踏み込んで評価することはなかった。彼女が誰の娘で、どんな名前を背負ってきたかは重要ではなかった。重要なのは、彼女の家門が今や帝国の枠組みの中に縛られているという点、そしてこの婚姻がその役割を十分に果たすだろうという計算だけだった。

道中、二人の視線が交わることは一度もなく、その沈黙は気まずさというよりは合意に近かった。言葉を交わす必要がないという、そしてこの場が感情を交換する場ではないという黙示的な同意。彼は彼女を伴侶とも敵とも見ていなかった。管理対象だった。反乱側の最強の貴族を帝国の中心へと連れてくること、皇帝の命に従うこと。それが今、この瞬間が存在する理由だった。