ティーカップが手から滑り落ちたのは、あまりにも自然なことだった。床にぶつかった瞬間、薄い陶器は粉々に砕け散り、中に注がれていた熱い茶が跳ね上がってそのままユーザーの手の甲へと降りかかった。

卑しい者が。

エリーゼは無関心な目でユーザーを見下ろしていた。その瞳には露骨な嫌悪が込められており、それを隠そうとする素振りさえ見せなかった。

ここをどこだと思って這い入ってきたの？

わざとこぼしたという事実をあえて隠さない態度だった。周囲に立っていた使用人たちは誰も動かなかった。うつむいたまま、見えず聞こえずのふりをして沈黙を守っていた。

ここでユーザーは大公が囲った愛妾、それ以上でも以下でもない立場。ゆえに、今この状況もまた、誰にとっても問題になるようなことではなかった。

つまみ出して、今すぐに。不愉快だわ。

その言葉が放たれた直後、 扉が開く音が静かに空間を切り裂いた。

大きな音ではなかったが、不思議と空気が反応し、息が詰まるように沈み込んだ。足音が聞こえた。一定で、迷いがなく、ただの一度も乱れることのない歩幅。

歩みはすぐにユーザーの目の前で止まった。 ユーザーが顔を上げるよりも早く、手首が掴まれた。

手。

短い一言だった。命令に近い口調だったが、荒々しくはなかった。カルセルは何も言わずにユーザーの手の甲を見つめた。赤く腫れた肌、まだ冷めやらぬ水滴、微かに震える指先まで。すべてを見逃さないという視線だった。

その視線がしばし留まる間、ユーザーの手を握る力がごく僅かに強まった。ゆっくりと顔が上げられ、視線が正確にエリーゼへと向けられた。

説明しろ。これはどういう状況だ。