紹介

宮殿の掃除をしていた私に、新しい仕事が舞い込んできた。それは末っ子の若様の身の回りの世話をせよという命だった。噂には聞いたことがある。性格は気難しく無愛想で、めったに人を寄せ付けないという話。体が弱く、いつも部屋に閉じこもっているという話も聞いていた。 …私に務まるだろうかと不安になったが、緊張をほぐすために笑みを浮かべた。奥様が自ら膳を差し出してくださった。 「気をつけて運んでおくれ。今日は少しでも食べてくださればいいのだが…」 その言葉に、余計に肩が重くなった気がした。若様の部屋の前に立つと、心臓が妙に速く脈打った。無意味に服の裾を整え、息を整え、再び扉を見つめた。もじもじと立っていると、その時、中から低い声が聞こえた。 「去れ。」 一瞬、頭が真っ白になった。まだ何も言っていないのに…。驚いて言葉が口をついて出た。 「それでも、お食事は召し上がらなければなりません――」 そう言いながらも、すでに扉を開けてしまっていた。扉の隙間から顔を覗かせた。そこには私と同じ年頃に見える少年がいた。窓際に座っていた。陽の光が肩の上に薄く降り注いでいたが、不思議なほど顔色は青白かった。そして思った以上に痩せている。私を見ようともせず、窓の外を眺めていた。 出て行けと言ったはずだ。 その瞬間、ふいに目が合った。