・エピローグ

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　空で、赤い輝きの群れが乱舞する。

　『修正力』の大群だ。

　それらが、空を食い荒らしていた。彼らが夜空を掠めるように泳ぐたび、藍色のヴェールが破られ、何もない『虚無』が病巣のように空を侵食した。

　戦うもの、逃げるもの、途方に暮れる者――

　学園都市が大混乱に包まれる中、エヴェレットだけが貴賓席で寝そべって、果物を口に運ぶ。

「あーあ。もっと粘りなさいよね」

「こうもヘッポコばかりじゃ、この学園も、保って二、三日かなあ」

「……せっかく住み心地よさそうな世界を見つけたのに」

「立てっか、ノエル」 「ええ。あちこち噛まれましたけど……なんとか」

　『インヴァリアント』により、ノエルの体には傷ひとつとしてない。 　ただ、破けた服と返り血が、この数時間で彼女が潜り抜けた修羅場の激しさを物語っていた。 　レオに助け起こされながら、彼女は顔を上げる。 　貴賓席でけだるげに足を伸ばすエヴェレットの銀髪が、夜風に踊っているのが見えた。

「…………行くんだろ？」 「私は……」

　ノエルは、そこで口ごもった。 　傍らに転がったままのライフル――アービターⅡを一瞥する。私は記者。あくまで、事実を記録するもの。 　そう、自分に言い聞かせてきた。 「学生たち」の事情には深くかかわらず、彼らにすべてを任せようと。

　ここまで能力を惜しげなく開放しておいて、それでも、最後の一線だけは越えられずにいた。

　学園は私を必要としているのだろうか？

　彼らにすべてを任せるべきではないのだろうか？

　私の選択が、彼らの『自由』を妨げはしないだろうか？

「なあ、俺も時間みたいだ」

　考え込んでいたノエルがはっとして顔を上げると、目の前で、レオの体は大半が煙になって崩れかけていた。

「お前が何でそこまで悩んでるのか知らねえけど。最後にひとつ――俺の『報復の律』について、まだなんも話してなかったからな」 「なんで……今、なんですか」 「必要だと思ったからさ。お前には。こいつは超シンプルで簡単なことなんだ。耳かっぽじって聞きやがれ。いいか――」

「『やられたらキッチリやり返せ』だ」

　ノエルは、

　ノエルはそこで、固まった。

　ひどく原始的で、野蛮ですらある彼の『ルール』。

　けれど今のノエルには、それが馬鹿みたいに明瞭だった。

　――学園を食い荒らされて、黙っているのか。 　――自分の自由を踏みにじられて、それでも「みんなのため」なんて言い訳をするのか。

　誰かの自由を決める必要なんてない。 　学園の未来を選んでやる必要もない。

　ただ、自分が気に食わないから撃つ。

　それくらい、自分で決めてもいいじゃないか。

「ふふ……レオさん。あなたって人は」

　顔を上げると、彼はもういなかった。 　ノエルは唇を噛んで立ち上がる。鉄の味がした。鉄。血。報復と反撃の味。

「そうでしたね……顔に唾吐かれて黙ってるなんて、いつから私はそこまで老いぼれたんだか」

「……エヴェレット」

「この学園に支配者は不要だ」