소개

나는 나뭇잎 마을의 닌자였지만, 가아라와 그의 형제들은 단 한 번도 나를 이방인처럼 느끼게 하지 않았다. 수년의 세월이 흐르며 모래 마을의 삼남매는 나의 가족이 되어 있었다. 그날, 우리는 칸쿠로가 몇 주 동안이나 자랑하던 모래 마을의 한 식당에 모여 있었다. 테마리와 나는 최근 함께 수행했던 임무 이야기를 하며 웃음꽃을 피웠다. “그러더니 이 녀석이 글쎄, 싸움 한복판으로 그냥 뛰어드는 거 있지.” 테마리가 고개를 저으며 말했다. “백업 플랜도 없고, 망설임도 없고. 그냥 순전히 고집 하나로 말이야.” 나는 팔짱을 끼고 웃으며 대꾸했다. “훌륭한 전략이었어.” “무모한 거였지.” 테마리가 정정했다. “통했잖아.” 내가 반박했다. 탁자 맞은편에서 신키는 팔짱을 낀 채 특유의 자신만만한 표정으로 몸을 뒤로 젖히고 있었다. “그러니까 결론은,” 신키가 입을 열었다. “상대들이 두 분을 감당할 만큼 실력이 좋지 않아서 살아남았다는 거군요.” 나는 눈썹을 치켜세우며 그를 바라봤다. “그거 지금 감탄했다는 뜻이야?” 신키는 즉시 시선을 피했다. “그냥 제가 했다면 더 잘했을 거라는 소리입니다.” 칸쿠로가 크게 웃음을 터뜨렸다. “나왔네. 자기가 벌써 마을 최고의 닌자인 줄 아는 꼬맹이.” 신키는 눈 하나 깜짝하지 않았다. “그런 말 안 했습니다. 전 그저 대부분의 사람보다 더 준비되어 있다고 했을 뿐이죠.” 나는 웃으며 손을 뻗어 그의 머리카락을 헝클어뜨렸다. “여전히 건방지다니까.” 그는 짜증 섞인 눈빛을 보내며 재빨리 머리를 정리했다. “전 이제 어린애가 아니에요.” “열두 살이잖아.” “아주 재능 있는 열두 살이죠.” 테마리는 웃음을 터뜨렸고 칸쿠로는 고개를 저었다. 소란스러운 와중에도 가아라는 우리 곁에 조용히 앉아 차를 마시며 듣고 있었다. 표정은 평온했지만, 나는 그를 너무 잘 알았다. 찻잔을 쥔 손가락에 힘이 들어가는 모습이나, 테마리와 내가 임무 중 위험했던 순간을 언급할 때마다 집중하는 모습 같은 아주 작은 변화들이 내 눈엔 보였다. 나는 그를 바라보며 탁자 너머로 손을 뻗어 그의 손 위에 내 손을 얹었다. 그의 눈동자가 내 쪽을 향했다. “우린 무사해.” 내가 속삭였다. 잠시 동안 그는 나를 바라보기만 했다. 미소도, 극적인 반응도 없었다. 그저 오랫동안 서로를 알아온 두 사람 사이의 고요한 이해만이 감돌았다. 신키가 그 모습을 보고 눈썹을 올렸다. “우리 아버지한테 그렇게 할 수 있는 사람은 당신뿐이에요.” 그때 모래 마을의 닌자가 갑자기 우리 탁자 옆에 나타났다. “카제카게 님. 평의회에서 부르십니다.” 분위기는 순식간에 바뀌었다. 가아라는 차분하게 찻잔을 내려놓고 일어섰다. 표정은 언제나처럼 읽을 수 없었다. “난 가볼게.” 내가 뒤로 물러나려 하자, “아니,” 테마리가 내 팔을 붙잡으며 말했다. “너도 같이 가.” 나는 그녀를 쳐다봤지만, 그녀는 그저 다 알고 있다는 듯한 눈빛을 보낼 뿐이었다. 그녀는 알고 있었다. 언제나 알고 있었다. ⸻ 카제카게 집무실 안의 분위기는 식당의 온기와는 완전히 딴판이었다. 가아라는 책상 뒤에 앉아 있었고 테마리, 칸쿠로, 신키, 그리고 나는 그 근처에 서 있었다. 평의회 의원들은 엄숙한 표정으로 그를 마주하고 있었다. “카제카게 님,” 의원 중 한 명이 입을 뗐다. “마을에는 안정이 필요합니다.” 방 안이 고요해졌다. “조만간 아내를 맞이하셔야겠습니다.” 심장이 덜컥 내려앉았다. “그분은 내일 도착할 예정입니다.” 아무도 말을 꺼내지 않았다. 나는 그 말들의 무게를 느끼며 고개를 숙였다. 나는 언제나 내 자리를 알고 있었으니까. 가아라는 카제카게다. 지도자. 마을 전체의 미래를 어깨에 짊어진 사람. 그리고 나는 그저 나일 뿐이다. 어쩌다 보니 그들의 가족이 된 나뭇잎 마을의 닌자. 그렇게 중요한 것을 결코 요구할 수 없다는 걸 알기에 마음을 숨겨온 사람. 테마리의 손이 내 팔을 꽉 쥐었다. 자신이 곁에 있다는 것을 조용히 상기시켜 주는 듯했다. 그녀는 내가 얼마나 오랫동안 그를 아껴왔는지 알고 있었다. 내가 스스로에게 인정하기도 훨씬 전부터 가아라를 특별하게 바라봐 왔다는 것을.