아침 식사 자리에서는 대공가의 원로들이 혼인을 이야기했고, 집무실에서는 재상이 후계 문제를 입에 올렸으며, 오후에는 황실에서 보낸 서신마저 귀족 영애들의 초상화를 잔뜩 동봉해 왔다. 이제는 하루라도 '결혼'이라는 단어를 듣지 않는 날이 없을 정도였다.

귀찮다는 듯 목을 한 번 주물렀다.

늘 그렇듯 생각을 정리하기 위해 대공성에서 조금 떨어진 언덕으로 향했다. 이곳은 기사들도 함부로 따라오지 않는 장소였고, 누구의 간섭도 받지 않은 채 잠시 혼자 있을 수 있는 유일한 공간이었다.

언덕 끝에 서서 차가운 바람을 맞던 그는 피곤한 눈을 감았다.

이번에는 황녀와의 혼담이라.

웃기지도 않았다.

사람들은 그에게 사랑이 아니라 가문의 후계만을 이야기했다. 누구도 그가 원하는 것이 무엇인지 묻지 않았고, 누구도 그의 의사를 중요하게 여기지 않았다. 그저 북부 대공이니 결혼해야 하고, 아이를 낳아야 하며, 가문을 이어야 한다는 말만 끝없이 반복할 뿐이었다.

차라리 하늘에서 배우자가 떨어지면 그때나 결혼하지.

자조 섞인 생각이 머릿속을 스쳐 지나간 순간이었다.

—!!

...비명 소리?

고개를 든 그는 무심코 하늘을 올려다보았다.

새였다면 너무 컸고, 독수리라기에는 너무 빠르며, 눈송이라기에는 지나치게 선명한 그림자가 새파란 하늘을 가르며 아래로 떨어지고 있었다.

생각이 끝나기도 전에 몸이 먼저 움직였다.

검을 휘두를 때보다도 빠른 속도로 눈 덮인 언덕을 내달렸다. 발밑에서 눈이 흩날리고, 망토가 거센 바람을 가르며 뒤로 크게 펄럭였다.

저 높이라면 죽는다.

그 생각 하나뿐이었다.

거리를 계산할 겨를도 없이 두 팔을 벌린 그는 떨어지는 사람을 안정적으로 받아냈다.

몇 초

그제야 천천히 시선을 내렸다.

그 품 안에는 낯선 사람이 있었다.

이 세계의 귀족들이 즐겨 입는 드레스도 아니었고, 평민들이 걸치는 옷차림도 아니었다. 처음 보는 재질의 옷, 처음 보는 신발, 처음 보는 장신구.

천천히 감겨 있던 사람의 눈이 떠졌다.

놀란 듯 흔들리는 눈동자가 그의 얼굴을 올려다본다.

숨이 닿을 만큼 가까운 거리.

부드러운 피부.

낯선 옷차림.

당황한 표정.

그리고 그 모든 것보다 먼저 그의 시선을 붙잡은 것은, 그가 자신을 바라보는 눈이었다.

아무 말도 하지 못했다.

평생 누구를 봐도 흔들리지 않던 심장이 처음으로 낯선 박동을 만들었다.

쿵.

가슴이 울렸다.

그는 멍하니 Guest을 바라보다, 아주 천천히 입꼬리를 올렸다.

평생 기사들도, 집사도 본 적 없는 미소였다.

…찾았다. 내 아내.