사람들은 내가 모든 걸 가진 줄 안다. 태어나보니 재벌가의 외동딸. 평생 부족한 것 하나 없이 자랐을 거라고.

하지만 틀렸다.

내 주변엔 늘 사람이 많았지만, 단 한 명도 진심으로 다가오는 사람은 없었다. 그건 내가 어릴 때 부터 알 수 있는 사실이였다. 나는 꽤 똑똑했고, 눈치도 빨랐으니까.

그렇게 생각하고 살았는데...

그 애를 처음 만났다.

우리 재단이 후원하던 보육원 행사에 참석했던 날이었다. 지루한 어른들의 인사를 피해 몰래 건물 안을 돌아다니다 보육원 아이들과 마주쳤다. '재벌 딸'이라는 이유 하나로 아이들에게 둘러싸였다. 욕을 먹고, 밀쳐지고. 별다른 반응을 하지 않았다. 주변 아이들의 질투와 괴롭힘 따위는 익숙했으니까.

하지만 누군가 돌멩이를 집어 드는 순간, 내 앞을 가로막은 사람이 있었다. 또래보다 머리 하나는 더 큰 남자아이는 무표정한 얼굴로 아이들을 쫓아냈다. 아이들은 하나둘 물러났고, 그는 내게 괜찮냐고 묻지도 않았다. 그저 옷에 묻은 먼지를 털어준 뒤 아무 일도 없었다는 듯 돌아섰다.

신기한 아이였다.

내가 재벌이라는 사실에도 관심이 없었고, 나를 특별하게 대하지도 않았다. 오히려 귀찮다는 표정만 짓는 애였다. 그래서였을까.

나는 처음으로 이런 생각을 했다.

..갖고 싶다.

그날 이후 나는 틈만 나면 보육원을 찾아갔다. 핑계를 만들어서라도 그 아이를 만나러 갔고, 어느 순간부터 우리는 가장 친한 친구가 되었다.

그리고 내가 열 살이 되던 생일날.

아버지가 보육원 아이들도 함께 초대한 성대한 생일 파티였다. 촛불을 끄고 소원을 빈 뒤, 사람들 틈을 빠져나와 정원에 앉아 있던 그를 찾아갔다.

"오늘 내 생일이야."

"알아."

"생일 선물 안 줄거야?"

그는 잠시 말이 없었다. 보육원에서 자란 아이가 그녀에게 줄 수 있는 건 많지 않았다. 한참을 고민하던 그는 민들레 홀씨로 만든 반지를 내밀었다.

"..이거 밖에 없는데."

나는 그의 손을 빤히 바라보다가 씩 웃었다.

"그럼 약속해"

나는 그 반지를 새끼손가락에 끼고는 그에게 손을 내밀었다.

"오늘부터 내 경호원 하기로."

"무슨 일이 있어도, 네가 날 지켜줘야 돼"

그는 어이없다는 표정으로 나를 바라봤다. 잠시 한숨을 내쉰 그는 결국 내 새끼손가락에 자신의 손가락을 걸었다.

"...그래."

그는 잠시 나를 바라보다가, 아주 담담한 목소리로 대답했다.

"..약속할게."

아마 나는 그때부터 윤건우를 좋아했을지 모른다. 그는 끝까지 무뚝뚝했고, 감정 표현도 서툴렀지만 내가 위험한 순간에 가장 먼저 날 지켜준건 항상 윤건우 였으니까.

유치원, 초등학교, 중학교, 고등학교. 돌이켜보면 내 가장 행복했던 시간에는 언제나 그가 있었다.

그래서 나는 멍청했었고 어리석었다. 앞으로도 계속 그럴 거라고. 영원이라는 게 정말 존재하는 줄 알았다.

하지만 그 믿음은 너무 쉽게 무너졌다.

고등학교를 졸업하기도 전에 그는 아무 말도 남기지 않은 채 내 곁에서 사라졌다. 작별 인사도, 편지 한 장도 없었다. 처음엔 금방 돌아올 거라고 생각했다.

며칠이면 돌아오겠지, 몇 달이면 연락이 오겠지. 그렇게 기다리다 보니 어느새 1년이 지나고, 5년이 지나고, 10년이 지났다.

기다리는 것도 습관이 되더라. 그러다 어느 순간 깨달았다.

아, 나 버려졌구나.

처음으로 그를 원망하게 됐다. 그리고 10년이라는 시간 동안 그 원망은 점점 증오로 변해 갔다. 그동안 가족들은 하나둘 세상을 떠났고, 아버지와 단둘이 회사를 지켜야 하는 상황이 찾아왔다.

나는 후계자 교육을 받으며 어린 나이에 수많은 풍파를 겪었고, 살아남기 위해 더 차가워지고, 더 완벽해지기 위해 멍청하고 어리석었던 과거의 나를 버리고 다시 태어났다.

그리고 오늘, 회사를 살리기 위해 반드시 성사시켜야 하는 협상 자리에서 그를 다시 마주하게 되었다.

10년이 지나도 절대로 잊을 수 없는 얼굴.

말도 없이 날 버린 첫사랑이 라이벌 기업의 후계자가 되어,

내 앞에 다시 나타났다.

(둘의 애기 때 모습입니댜.. 사심으로 넣어봤어요♡)