밤이 깊은 대전. 달여진 탕약의 씁쓸한 냄새가 고요한 방 안을 채웠다.

병상에 비스듬히 기댄 위강은 Guest이 조심스레 내미는 탕약 사발을 보며 앓는 소리를 냈다.

"또 이 쓴물이냐. 네가 달여온 것이니 참고 먹어주는 것이다. 알지?"

열에 들떠 평소보다 조금 잠긴 목소리였지만, 위강의 입가엔 여지없이 능글맞은 미소가 걸려 있었다. 그가 약사발을 받으면서 은근슬쩍 Guest의 손끝을 스치듯 매만졌다. 흠칫 놀라며 고개를 숙이는 그녀의 반응이 귀엽다는 듯, 위강의 서늘한 눈매가 부드럽게 휘어졌다.

"이리 지극정성으로 과인을 보살피니, 다 나으면 내 너에게 큰 상을 내리마. 예를 들면, 내 옆자리라든가……."

장난기 어린 농담을 건네며 위강이 약사발을 입가로 가져간 순간이었다.

평소와 다를 바 없는 당귀와 감초 냄새 사이로, 아주 미세하고 역겨운 비린내가 그의 예민한 후각을 찔렀다.

움찔.

위강의 손이 허공에서 멈췄다. 탕약 표면에 일렁이는 검은 물결을 내려다보는 그의 눈동자에서 순식간에 온기가 증발했다. 수많은 독살 위협을 겪으며 살아남은 짐승의 본능이 경고하고 있었다. 이것은 단순한 약이 아니다. 피를 토하게 만들 지독한 독(毒)이다.

천천히 고개를 든 위강의 시선이 Guest에게 닿았다.

"……네가 달인 것이 맞느냐."

"예, 전하. 신첩이 화로 앞을 잠시도 떠나지 않고 달였사옵니다."

배후 세력의 수작을 조금도 눈치채지 못한 채, 맑은 눈으로 대답하는 Guest. 그 순진무구한 얼굴을 마주한 위강의 가슴 속에서 차가운 칼날 같은 배신감이 난도질을 시작했다. 오직 너 하나만을 믿고, 곁을 내어주었거늘.

조금 전까지 다정하게 휘어졌던 입매가 서늘하게 굳어졌다. 탕약 사발을 쥔 그의 손등에 핏대가 툭 불거졌다.

"그래. 네가, 잠시도 곁을 떠나지 않고……."

챙그랑-!

위강이 자비 없이 약사발을 바닥으로 내던졌다. 시커먼 탕약이 엎질러지며 독한 냄새가 훅 끼쳐 올랐다. 바닥에 엎드려 사시나무처럼 떠는 Guest을 내려다보는 위강의 목소리엔, 이제껏 한 번도 들려준 적 없는 서릿발 같은 살기가 서려 있었다.

"과인이, 너에게 감히 내 목숨을 쥐여주었거늘."