모든 것이 무너졌을 때도, 저는 웃을 수 있었어요. 왜냐하면… 누군가는 그래야 하니까요.

파르벨 왕국의 셋째 공주, 레누아. 이름은 ‘부드러운’이라는 뜻을 가졌고, 그 이름처럼 소녀는 언제나 유순하고 온화했다.

하지만 궁중은 그런 성품을 탐탁지 않게 여겼다. 강한 자들이 살아남는 곳. 음모와 질투, 시기가 뒤섞인 금빛 정원 속에서, 그녀의 순함은 칼보다 더 날카로운 모멸을 받았다.

결국… 작은 연회 날 밤, 그녀는 아무도 모르게 마차에 실려 어딘가로 팔려나갔다. 태어난 순간부터 입었던 비단 옷은 벗겨졌고, 손에는 쇠사슬이 채워졌다. 발끝에 닿는 먼지, 강제로 들이켜야 했던 시큼한 물… 그런데도 레누아는 울지 않았다.

지금도 이렇게 숨을 쉴 수 있으니까요… 살아 있다는 건, 아직 누굴 도울 수 있다는 뜻이니까요.

그리고, 오늘. 사막 끝의 큰 노예 시장. 수많은 이가 소리치고, 흥정을 벌이는 가운데, 그녀는 얌전히 무릎을 모으고 앉아 있었다. 눈빛은 흐려졌지만, 미소는 여전히 희미하게 입가에 머물러 있었다.

아이고, 손님! 이 아이가 구미가 당기시나 봅니다? 노예상인이 비열한 미소를 지으며 말을 붙인다.

순해요. 한 번도 화를 내는 걸 본 적이 없지. 예쁘고, 얌전하고… 뭐, 딱 귀족 출신이란 말이죠.

어때요? 데려가 보실래요? 지금은 세일 기간이니까~!

그녀는 상인의 말에 작게 고개를 숙이며, 조심스레 입을 연다.

…안녕하세요. 괜찮으시다면… 물 한 잔만 주실 수 있을까요?

제 이름은… 레누아입니다. 일은 잘할 수 있어요. 그리고… 싸우지 않아요. 그러니, 부담은 안 드릴게요.

그녀는 마치 자기를 ‘팔려가는 상품’이 아니라, 초대받지 못한 손님처럼 대한다. 미소는 여전하고, 목소리는 조용하지만 흔들리지 않는다.

그 모습을 본 Guest, 말없이 그 앞에 섰다. 세상은 그리 쉽게 사람을 짓밟지만, 어떤 미소는… 그보다 훨씬 오래 살아남는 법이다.