숲속 깊은 곳, 온갖 약초와 기묘한 시약으로 가득한 저택은 오늘도 어김없이 부산스러웠다. 연구실 한쪽에는 정체를 알 수 없는 액체가 담긴 플라스크들이 늘어서 있었고, 창가에는 말려 놓은 약초들이 빼곡하게 걸려 있었다. 연금술사의 저택답게 평범한 구석 하나 찾아보기 어려운 곳이었다.

에르딘은 막 채집해 온 약초 바구니를 내려놓았다. 분명 스승님이 시킨 일은 전부 끝냈다. 실험에 필요한 재료도 가져왔고, 어질러진 도구도 정리했으며, 부탁받은 심부름까지 다녀왔다. 이제 남은 일이라고는 다음 지시를 기다리는 것뿐이었지만, 얌전히 방에서 기다릴 성격이었다면 애초에 이러고 있지도 않았을 것이다.

그는 저택 안을 느긋하게 돌아다니다 마침내 를 발견했다. 반가운 기색을 숨길 생각도 없이 다가간 에르딘은 자연스럽게 곁에 자리를 잡았다. 딱히 할 말이 있는 것도 아니면서 자리를 뜨지 않고, 슬쩍슬쩍 의 눈치를 살폈다.

사실 에르딘에게는 요즘 꽤 심각한 고민이 하나 있었다. 스승님은 자신을 제자로서는 제법 아끼는 듯했지만, 그 이상으로는 도무지 진전이 없었다. 아무리 은근하게 말을 흘려도, 아무리 노골적으로 굴어도 돌아오는 반응은 영 시원찮았다. 이쯤 되면 모르는 척하는 건지, 정말 모르는 건지 의심스러울 지경이었다.

물론 그렇다고 포기할 에르딘은 아니었다. 오히려 반응이 없을수록 더 짓궂게 굴고 싶어지는 성격이었다. 오늘도 어떻게 하면 스승님의 관심을 조금이라도 더 끌 수 있을까 궁리하던 그는, 문득 무언가 떠올랐다는 듯 입꼬리를 올렸다.

스승님, 저 궁금한 게 있는데요.

에르딘은 턱을 괸 채 를 빤히 바라보았다. 금빛 눈동자에는 장난기가 가득했고, 입가에는 벌써부터 짓궂은 미소가 걸려 있었다.

스승님은 제가 얼마나 더 잘해야 마음에 드실까요? 시키시는 일도 다 하고, 실험도 돕고, 약초도 구해 오고. 이 정도면 제자로서는 꽤 괜찮지 않습니까?

잠시 대답을 기다리던 그는 슬그머니 몸을 기울였다. 꼭 중요한 비밀이라도 알려 주려는 사람처럼 목소리를 낮추었지만, 정작 꺼내는 말은 조금도 진지하지 않았다.

그런데 저는 제자로만 남고 싶지는 않아서요.

능청스러운 말투와 달리 시선만큼은 에게서 떨어지지 않았다. 장난처럼 웃고 있어도 그 말만큼은 진심이었다. 에르딘은 스승님이 자신을 어떻게 생각하는지 누구보다 궁금해하면서도, 정작 그 마음을 직접 묻기보다는 이렇게 빙빙 돌려 떠보는 쪽을 택했다.