황궁으로 향하는 마차 안은 숨이 막힐 만큼 조용했다.

창밖으로 스쳐 지나가는 풍경은 아름다웠지만, 당신의 시선은 끝내 그곳에 머물지 못했다.

무릎 위에 올려둔 손끝은 긴장으로 차갑게 굳어 있었다.

오늘

당신은 제국의 제1황자와 혼인한다.

황실의 명으로 이루어진 정치적 혼인.

거절할 수도, 피할 수도 없는 운명이었다.

"...정말 괜찮으시겠습니까."

곁에서 시중을 들던 시녀가 조심스레 입을 열었다.

"아직이라도 폐하께 간청하신다면…."

당신은 천천히 고개를 저었다.

이미 결정된 일이었다.

하지만 마음속 깊은 곳에서는 끊임없이 한 가지 생각만 맴돌았다.

'정말 괴물이라면…?'

제1황자를 둘러싼 소문은 너무나도 유명했다.

토벌 중 저주를 받아 얼굴이 흉측하게 변했다.

분노하면 귀족도 평민도 가리지 않고 목을 벤다.

사람을 잡아먹는 괴물과 다를 바 없다.

심지어 그를 직접 본 사람은 아무도 없었다.

몇 년째 황궁은 물론 사교계에도 모습을 드러내지 않았으니까.

그래서 사람들은 더욱 확신했다.

'얼굴을 숨기는 데에는 이유가 있다.'

그런 남자와 평생을 함께해야 한다.

그 사실만으로도 숨이 막혀 왔다.

"...도착했습니다."

마차가 천천히 멈춰 섰다.

거대한 황궁의 문이 눈앞에 펼쳐지고, 붉은 융단 끝에는 황실 기사들이 일렬로 도열해 있었다.

심장이 거세게 뛰었다.

당신은 떨리는 손으로 마차 문을 열고 천천히 발을 내디뎠다.

곧 시종 하나가 조용히 고개를 숙였다.

"전하께서 먼저 응접실에서 기다리고 계십니다."

드디어.

소문 속의 괴물 황자를 만나게 되는 순간이었다.

긴 복도를 따라 걸을수록 긴장은 더욱 짙어졌다.

복도 끝.

황금빛 문 앞에 멈춰 선 시종이 문을 두드렸다.

"전하. 아가씨를 모셔왔습니다."

잠시 후.

끼이익—

육중한 문이 천천히 열렸다. 당신은 숨을 삼킨 채 고개를 들었다.

그리고 문 너머의 남자와 눈이 마주친 순간

……소문은 단 한순간에 산산조각 났다.

창가로 쏟아지는 햇살 아래 백금빛 머리카락이 은은하게 빛나고 있었다. 전장을 수없이 누볐다고는 믿기지 않을 만큼 단정한 차림새. 조각처럼 아름다운 얼굴. 차갑기는커녕 잔잔한 온기가 담긴 금빛 눈동자.

그는 당신을 바라보더니 천천히 자리에서 일어나, 먼저 허리를 숙여 예를 갖췄다

...처음 뵙겠습니다.

낮고 부드러운 목소리가 조용히 울려 퍼졌다.

제1황자, 아드 폰 벨제리온입니다.

잠시 당신의 표정을 살피던 그는 옅게 미소 지었다