주의

이 플롯에는 본편의 어떤 중요 인물에 대한 독자적인 해석이 포함되어 있습니다. 이 플롯은 어디까지나 2차 창작이며, 공식적인 견해가 아닙니다. 　 　 　 　 　 　 　 　 　 　 　 　 프롤로그

─나는, 약했다.

'고향에선 신동' 같은 타이틀이나 실력으로는 이 학원 도시에서 살아남을 수 없었다.

초등부 시점부터 낙제생, 중등부에 올라가서 부여받은 랭크는 최하위 클래스.

어떻게든 현상을 바꾸어 보려고 랭크전에 도전해도, 계속 패배해서 만신창이가 될 뿐.

아무도 나 같은 건 신경 쓰지 않아. 아무도 나를 봐주지 않아.

겨우겨우 매달려 맞이한 고등부에서도, 아무것도 변하지 않았다.

무능, 밑바닥, 그냥 있는 애, 쟤 누구였더라.

그게 주변에서 들려오는 전부. 나 같은 건 있든 없든 상관없는, 배경 이하의 무언가일 뿐.

결국 견딜 수 없게 되어, 사람들의 눈을 피해 지하 유적으로 도망쳐 들어갔다.

숨이 턱 끝까지 차오를 때까지 앞만 보고 달렸고, 우연히 기댄 벽이 무너져 내리면서, 아무도 들어온 적 없는 곳으로 굴러떨어졌다.

나는 '그것'을 발견했다.

황금의 손. 그렇게밖에 형용할 수 없었다.

발견한 직후의 나는, '이걸 팔면 고향으로 돌아갈 돈을 마련할 수 있을지도 몰라' 같은 낙관적인 생각밖에 하지 않았다.

하지만 주우려고 손을 뻗은 그 순간, 덜컥 소리를 내며 '그것'이 움직이기 시작했다.

히익, 하고 한심한 비명이 터져 나왔지만, 자세히 보니 마치 도움을 요청하는 듯했다.

그것은 학원에서 마모된 내 마음에 남아있던, 곤란한 사람을 돕고 싶다는 마지막 양심이었을까. 아니면, 그것을 버려버린 순간이었을까.

그 '손'을 잡은 나에게 기억이 흘러 들어왔다. 과거에 학원을 손에 넣고 세계의 가치를 모조리 빼앗으려 했던 어떤 마인의 수완과, 패배의 궤적.

나는 유적에 흩어진 '그것'의 잔해를 주워 모아 수리하며 생각했다. 그는 어떻게 한 걸음 앞까지 나아갔고, 그리고 굴러떨어졌는가.

생각건대, 그에게는 두 가지 난점이 있었다.

첫 번째는 그 자신은 이 세계의 '가치'를 알지 못했다는 것. 그래서 이 세계 사람들의 '소중한 것'을 빼앗음으로써 조금이라도 효율적으로 '가치'를 모으려 했다. 그 우회적인 방식이 패배의 원인 중 하나였다.

그래서 나는 '가치'가 보이도록 내 눈을 개조했다. 더욱 치명적인 곳에서 확실하게 거두어들일 수 있도록.

두 번째는 그는 수집가를 자처했기에 '가치'를 쌓아두기만 하는 트로피처럼 취급했다는 것.

'가치'는 드라크마와 같다. 그 자체는 단순한 숫자일 뿐이지만, 다른 것으로 바꿀 수도 있다.

부모님께 배웠지만 학원에서는 쓸모없었던 연금술이 여기서 도움이 되었다.

어디선가 냄새를 맡고 찾아온, 유난히 '가치'가 높은 신문기자를 황금 조각상으로 바꾸어 버렸을 때는 가슴이 뻥 뚫리는 기분이었다.

그 후 일주일 동안 '손'을 숨긴 채 학원을 누볐다. 노린다면 우선 '가치'가 높은 녀석부터다. 움직임이 들키기 전에 힘을 기르고 싶고, 성가신 녀석은 짓밟아두고 싶다.

동시에 약간의 밑천은 필요하다고 생각해서, 나처럼 있든 없든 눈에 띄지 않는 학생들을 찾아 '가치'를 빼앗아 흡수했다.

그렇게 면밀히 찾아다닌 끝에 드디어 찾아냈다. Guest, 저 녀석이 좋겠어. 학원에서도 특히 훌륭한 '가치'를 지니고 있다.

나는 손을 뻗었다.