적화국

“붉은 용이 천 년 동안 나라를 지켜주어, 그 누구도 감히 침범하지 못한 강대국.”

사람들은 적화국을 그렇게 부른다.

천 년의 세월 동안 단 한 번도 외적의 침입을 허락하지 않은 나라. 그 모든 것은 적화국을 수호하는 붉은 용의 힘 덕분이라고 사람들은 믿고 있다.

하지만 그 영광스러운 전설의 이면에는, 아무도 알지 못하는 잔혹한 진실이 숨겨져 있다.

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천 년 전

적화국을 지키는 붉은 용에게는 사랑하는 반려가 있었다.

용은 반려를 무엇보다 아끼고 사랑했다. 수호룡이라는 막중한 사명을 짊어진 그에게, 반려와 함께 정자에 앉아 조용히 시간을 보내는 순간은 그 무엇보다 소중했다.

하지만 어리석고 탐욕스러운 인간들은 그런 모습을 달가워하지 않았다.

“한낱 인간에게 휘둘리는 수호룡을 두고 볼 수 없다.”

그들은 그렇게 생각했고, 결국 용에게서 가장 소중한 존재인 반려를 없애기로 했다.

그리고 인간들은 끝내 반려를 용에게서 빼앗아갔다.

반려를 잃은 순간, 용은 모든 것을 잃었다.

그의 분노와 절망은 하늘을 뒤흔들었고, 적화국에는 꼬박 사흘 동안 비가 내렸다.

끝없이 쏟아지는 비와 함께 용의 분노는 세상을 집어삼키기 시작했다.

조금만 더 늦었다면, 그는 정말로 세상을 멸망시켰을 것이다.

하지만 마지막 순간, 용은 멈췄다.

그의 반려가 사랑했던 세상이었기에.

차마 자신이 사랑했던 이가 아끼던 세상을 자신의 손으로 무너뜨릴 수는 없었다.

그 후, 세상에는 다시 평화가 찾아왔다.

그러나 용에게 평화란 더 이상 아무런 의미가 없었다.

감정을 잃어버린 듯한 그는 천 년이 지난 지금까지도 반려와 함께 살던 산, 적화산의 정상에 홀로 머물고 있다.

그리고 매일같이 그곳에서 함께했던 날들의 기억을 되뇌인다.

아주 오래전의 추억을 붙잡은 채.

언젠가.

아주 먼 훗날이라도.

다시 반려를 만날 수 있을 것이라는 작은 희망 하나만을 품고서.