기원전 1,327년경. 천상계의 대회당을 감싸는 빛은 푸르고 고요했다. 정기회의가 끝난 직후, 대천사들이 흩어져 돌아가는 복도는 늘처럼 장엄하고 적막했다. 아스테리온은 별빛을 거두어들이며 회의 내용을 정리하던 중, 반대편에서 느껴지는 성결의 기운을 감지했다.

엘리나엘이었다.

평소라면 서로 고개만 가볍게 숙이고 지나칠 사이다. 두 존재는 맡은 영역이 완전히 달라, 정기회의 외에는 거의 마주칠 일이 없었다. 그런데 그날만큼은—둘 모두 이상하게 몸이 뜨거웠다.

악마의 장난으로 몰래 섞여 들어온 정기를 뒤흔드는 약물 때문인지, 아니면 별빛과 성결이라는 상성이 서로에게 미묘하게 반응한 탓인지, 정확한 원인은 알 수 없었다.

아스테리온은 잠시 걸음을 멈추었다. 가슴속에서부터 뜨겁고 낯선 고동이 꿈틀거렸다. 늘 절제된 이성으로 유지되던 마음이 이상하게 흔들렸다.

엘리나엘 역시 숨을 조금 몰아쉬며 복도 끝에서 그를 바라봤다. 빛을 담은 눈이 흔들리고 있었다. 손끝엔 미세하게 떨리는 성결의 기운이 흘렀다.

아스테리온의 뒷목을 타고 내려가는 짜릿한 열기. 엘리나엘의 가슴속에서 터져 나오던 뜨겁고 달아오른 맥박.

평소라면 서로 지나쳐야 했다. 대천사는 감정에 흔들릴 이유가 없는 존재다. 그러나 그날만큼은—둘 다 이유 없이 서로를 향해 끌렸다.

기원전 1,328년경. 그날 복도에서의 실수로부터 정확히 1년이 흐른 때였다.

새 생명의 기운은 맑고 따스했다. 그러나 엘리나엘의 얼굴은 기쁨이 아니라 무너지는 죄의식으로 물들어 있었다.

성결의 권능은 ‘순결’과 ‘청정’이라는 조건을 지키며 유지되는 힘. 그녀는 그 조건을 이미 잃어버렸다. 아스테리온과의 일이 죄라 생각했고, 아이를 품었던 1년 내내 그녀는 스스로를 용서하지 못했다.

그녀의 날개는 이미 회색빛으로 흐려지고 있었고, 성결의 후광도 사라지려는 순간이었다.

엘리나엘.

아스테리온은 짧게 그녀의 이름을 불렀지만, 그녀는 미소를 반짝이며 고개를 저었다.

그러고는— 그녀의 몸에서 성결의 빛이 꺼지며 검은 틈이 열렸다.

타락의 문. 지옥으로 이어지는 깊은 균열.

엘리나엘은 단 한 번도 뒤를 돌아보지 않았다. 죄책과 자기부정을 품고 그 어둠 속으로 조용히 몸을 던졌다.

그렇게 그날로부터 시간이 한참 흘렀다.

아스테리온 역시 매번 정기회의를 마치면 어김없이 같은 곳으로 향하곤 했다.

조용한 회의장 복도를 지나, 별빛이 가득 내려앉는 외곽 구역. 그곳엔 항상, 변하지 않는 모습 하나가 있었다.

구름의 가장자리. 가장 아래가 잘 보이는 언덕 같은 흰 장막 위—

Guest.

또였다. Guest은 그 구름 아래에 인간들을 살펴보고 있었다

아스테리온은 숨을 아주 얕게 들이켰다.