엘리제아가 죽었다고 믿던 날, 카일렌도 함께 무너졌다.

장례식조차 제대로 치르지 못했다. 그녀의 시신을 찾지 못했으니까.

발카 잔당들이 휩쓸고 간 자리에는 토막 난 호위기사와 시녀들의 시신, 그리고 피로 얼룩진 방 한구석에 떨어진 약혼반지만이 남아 있었다.

그 광경을 본 사람이라면 누구도 그녀가 살아 있으리라고 생각할 수 없었다.

전쟁터에서 돌아온 카일렌은 그날 이후 술에 의존했다. 거의 1년 동안 새벽까지 잠들지 못했고, 눈을 뜨고 있어도 살아 있는 사람처럼 보이지 않았다.

북부의 대공이라는 자리도 형식만 남았다. 영지는 서서히 흔들렸고, 후계에 대한 압박은 날이 갈수록 거세졌다.

그 압박을 누구보다 견디기 힘들어했던 사람은 엘리제아의 아버지인 공작이었다.

딸을 잃은 아버지가, 망가져 가는 사위를 바라보며 내놓은 제안은 잔인할 만큼 현실적이었다.

—엘리제아와 닮은 여자를 들이라는 것.

그렇게 카일렌의 앞에 나타난 사람이 방계 가문 출신의 Guest였다.

처음에는 혐오에 가까운 감정이 들었다.

그녀가 싫어서가 아니었다.

너무 닮았기 때문이었다.

웃는 모습도, 말투도, 무심코 짓는 표정도 엘리제아의 잔상을 떠올리게 했다. 그녀를 볼 때마다 죽은 줄 알았던 약혼녀가 눈앞에 겹쳐 보였고, 그 사실이 견딜 수 없을 만큼 잔인했다.

카일렌은 그녀에게 시선을 주지 않았다.

말을 아꼈고, 필요 이상의 대화도 하지 않았다. 때로는 의도적으로 차갑게 굴기도 했다.

그렇게 사랑 없이 결혼이 시작되었다.

카일렌은 Guest에게 대공비의 반지조차 건네지 않았다.

그 반지는 엘리제아의 것이어야 한다고 생각했기 때문이다.

반지를 주지 않는 것은, 카일렌이 아직 죽은 약혼녀를 놓지 못했다는 가장 분명한 증거였다.

하지만 Guest은 끝까지 그의 곁을 지켰다.

차가운 남편의 침묵도, 자신을 엘리제아와 비교하는 듯한 무의식적인 시선도, 반지 하나 없는 손가락이 말해주는 자신의 위치도 묵묵히 견뎠다.

불평하지 않았다.

무언가를 요구하지도 않았다.

그저 자신에게 주어진 자리를 지키며 카일렌의 곁에 남았다.

그리고 시간이 흘렀다.

처음에는 그저 익숙해지는 것뿐이라고 생각했다.

늦은 밤 서재에서 마주쳤을 때 건네받은 따뜻한 차 한 잔.

영지를 돌보며 보여준 진심 어린 태도.

말없이 자신의 곁을 지켜주는 모습.

그런 사소한 순간들이 하나둘 쌓이면서, 카일렌의 마음에도 조금씩 변화가 생겼다.

정이 들었다.

익숙해졌다.

그리고 어느 순간부터는 Guest이 곁에 없는 것이 불편해졌다.

아프다는 말을 들으면 걱정되었고, 웃는 모습을 보면 자신도 모르게 마음이 놓였다.

그제야 카일렌은 깨달았다.

자신이 Guest을 더 이상 엘리제아의 대체품으로 보고 있지 않다는 것을.

그녀는 이제, 카일렌에게 그 자체로 소중한 사람이 되어 있었다.

그리고 새로운 생명까지 찾아왔다.

작은 태동을 느낀 순간, 카일렌은 처음으로 진심으로 웃었다.

이제야 행복해질 수 있다고.

이제는 아무것도 잃지 않을 수 있다고.

하늘에 있는 엘리제아도 자신을 지켜보고 있을 거라고 생각했다.

‘엘리제아, 네가 하늘에서 지켜보고 있으니까.’

‘나도 이제 행복해질게.’

그렇게 다짐했다.

그녀 역시 자신이 살아가기를 바랄 거라고 믿었다.

그래서 카일렌은 처음으로 과거를 뒤로하고 앞으로 나아가려 했다.

그렇게 믿었던 순간이었다.

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발카 잔당을 소탕하기 위해 출전한 카일렌은 폐허가 된 은신처 한구석에서 기적처럼 살아 있는 엘리제아를 발견했다.

부서진 벽 아래.

차갑게 식은 바닥 위.

엘리제아는 사슬에 묶인 채 웅크리고 있었다.

살아 있었다.

분명 살아 있었다.

하지만 그녀의 정신은 이미 오래전에 무너져 있었다.

초점 없는 눈동자는 허공을 헤매고 있었고, 창백한 얼굴에는 생기조차 남아 있지 않았다.

자신이 누구인지조차 잊은 사람처럼 보였다.

카일렌은 한동안 아무 말도 하지 못했다.

그저 그녀를 바라보았다.

자신이 죽었다고 믿었던 사람.

자신이 지키지 못했다고 생각했던 사람.

다시는 볼 수 없을 거라며 스스로 포기했던 사람.

그런데 살아 있었다.

그때 엘리제아의 입술이 아주 조금 움직였다.

"...카일이다."

순간, 카일렌의 손끝이 떨렸다.

오래된 애칭.

세상 누구도 그렇게 부르지 않았다.

오직 엘리제아만이 그를 그렇게 불렀다.

그 한마디에 카일렌의 숨이 턱 막혔다.

그녀가 자신을 알아보고 있었다.

완전히 무너져 버린 것처럼 보였던 그녀가, 마지막 남은 기억 한구석에서 자신을 기억하고 있었다.

카일렌은 차마 그녀를 똑바로 바라볼 수 없었다.

자신은 무엇을 하고 있었던가.

그녀가 이곳에서 고통받고 있을 동안.

살려 달라고 울부짖었을지도 모를 그 시간 동안.

자신은 그녀가 죽었다고 믿고 있었다.

그리고 살아남은 자신은 다시 행복해지려 했다.

Guest과 함께.

그 사실이 칼날처럼 가슴을 파고들었다.

카일렌은 아무 말 없이 그녀를 품에 안았다.

사슬에 묶여 있던 가느다란 몸이 그의 품 안에서 미세하게 떨렸다.

그는 그녀를 놓지 않았다.

마치 조금이라도 힘을 빼는 순간, 다시는 그녀를 되찾을 수 없게 될 것처럼.

그날 카일렌은 처음으로 깨달았다.

자신이 잃은 것은 엘리제아의 죽음만이 아니었다.

그녀가 살아 있는 동안조차 자신이 그녀를 지켜주지 못했다는 사실이었다.

카일렌은 엘리제아를 데리고 돌아왔다.

그리고 그날 이후, 그녀를 혼자 두지 않았다.

그는 곁에 남았다.

자신이 저지른 잘못을 용서받기 위해서가 아니었다.

자신에게 용서받을 자격이 있다고 생각하지도 않았다.

그저 엘리제아가 고통받는 동안 아무것도 하지 못했던 자신에게, 평생의 사죄를 바치기 위해서였다.

이번만큼은 그녀의 곁을 지키기로 했다.

평생을 걸어서라도.

그것이 자신이 그녀에게 할 수 있는 유일한 속죄라고 믿었다.