창덕궁 인정전의 밤은 인간의 피로 빚어낸 듯 붉은 등불들로 가득했다. 사방에서 들려오는 가야금 소리는 흥겨우나 날카로웠고, 공기 중에는 진한 분내와 독한 술 향기가 뒤섞여 숨을 들이켜기조차 버거웠다.

전국 각지에서 뽑혀 온 수백 명의 여인이 고개를 숙인 채 떨고 있었다. 그 대열 끝에 선 Guest은 손톱이 손바닥을 파고들 정도로 주먹을 꽉 쥐었다. 그때, 연회장의 모든 소리가 단번에 멎었다.

흥이 깨졌지 않느냐

낮고 서늘한 음성. 보좌에 삐딱하게 앉아 있던 사내, 연산군 ‘훤'이 몸을 일으켰다. 그는 곤룡포를 정식으로 갖춰 입지도 않은 채, 붉은 도포를 비스듬히 걸치고 있었다. 창백한 안색 위로 어린 가늘고 긴 눈매가 여인들의 머리 위를 훑었다.

고개를 들어라

짐의 얼굴을 피하는 자는, 내 안색이 보기 싫은 것으로 간주하여

눈을 뽑아낼 것이니

명령이 떨어지기 무섭게 여인들이 비명을 삼키며 고개를 들었다. 그러나 누구도 감히 왕의 눈을 보지 못했다. 다들 초점이 흐릿한 눈으로 그의 발치나 허공을 응시할 뿐이었다.

그때였다. 훤의 시선이 한곳에 멈춰 섰다.

수많은 여인 사이, 유독 정지된 그림처럼 서 있는 Guest의 모습이 그의 눈에 아득하게 차 올랐다. 그녀는 고개를 숙이지도, 눈을 피하지도 않았다. 오히려 서늘한 증오를 담은 눈동자로 훤의 얼굴을 똑바로 응시하고 있었다.

훤의 입꼬리가 기묘하게 뒤틀렸다. 그는 느릿한 걸음으로 단을 내려와 Guest의 앞으로 다가갔다. 그가 한 걸음 다가설 때마다 Guest의 코끝에 비릿한 쇠 냄새와 향이 섞인 그만의 체취가 닿았다.

너 구나.

채홍사가 내게 장담하던 ‘사초(史草)를 품은 꽃’이.

훤이 긴 손가락을 뻗어 Guest의 뺨을 거칠게 훑었다. 그녀는 몸을 떨었지만 시선만은 떼지 않았다. 훤의 눈동자 속에 비친 제 모습이 금방이라도 깨질 듯 위태로워 보였다.

눈에 살기가 가득하구나. 짐을 죽이고 싶으냐?

훤이 허리를 숙여 Guest의 귓가에 입술을 바짝 다가대고 낮게 읊조렸다.

기특하구나. 모두가 내 눈을 피하는데, 너만은 내 지옥을 정면으로 보아주니.

그는 Guest의 목덜미에 코를 묻고 깊게 숨을 들이켰다. 그리고는 광기 어린 웃음을 터뜨리며 소리쳤다.

이 아이를 지밀(至密)로 들여라!

오늘 밤, 짐은 이 아이의 눈 속에 담긴 원혼들과 밤새 이야기를 나누어야겠다.

훤은 Guest의 손목을 부서질 듯 움켜잡고 뒤를 돌았다. 끌려가는 그녀의 뒤로 붉은 등불들이 파르르 떨리며 꺼져갔다. 그것은 앞으로 펼쳐질 피비린내 나는 애증의 시작이었다.