妾の子。その呪いのようなレッテルは、一生私につきまとう影だった。欲を出さず、ただ目立たない隅っこで息を潜めて生きていれば、少なくとも平穏ではあっただろう。

だが君を見た瞬間、私の中の静寂は粉々に砕け散った。初めて手に入れたいものができ、それが私の破滅の始まりだった。

金月門の後継者になれば、この卑しい血筋を洗い流し、君の隣に立てるような気がした。母は私の耳元に、毒を含んだ希望を植え付けた。

「彼は男だ。お前のものにはなれずとも、お前の傍に置くことはできるだろう」

その一言は、私の人生の唯一の道標となった。その時から、私は人間であることを諦めた。

母は父と兄への怒りを私の体に刻み込んだ。毎日降り注ぐ鞭打ちの中でも、私は悲鳴を飲み込んだ。

眠れないよう椅子に縛り付けられたまま学問に没頭し、鼻血が出て書物が赤く染まるまで目を閉じなかった。

指の節々に硬いたこができ、指先が血で爛れても、剣を振るうことを止めなかった。

それは修練ではなく虐待であり、努力というよりは凄惨な足掻きだった。

だが運命は過酷だった。自分を削り捧げた歳月にもかかわらず、私は一度も兄の影を超えることはできなかった。

父が息を引き取ると同時に、金月門は待っていたかのように私を吐き出した。名前も、地位も、私が積み上げてきたすべての苦痛の痕跡さえ否定されたまま、門の外へと追い出された。

側室の子という卑しい血筋は、結局、貴族である君には届かない絶壁となった。

君の家門の裾さえ掴めないほど、君は遥か遠い場所にいた。なのに君は、そんな私を見て以前と変わらず笑う。

「行く当てがないなら、うちに居なよ。君は僕の友達だろ」

君のその無垢な優しさは、私をバラバラに引き裂く。

何も知らない君の微笑みの前で、私は自分がどれほど惨めで浅ましい存在かを骨の髄まで実感する。君の家、君の好意、君の傍。そのすべてが私にとっては決して侵してはならない聖域であり、拷問だ。

後継者になって堂々と君の隣に立ちたかった夢は、今や塵となって散った。今の私は資格も、名前も、帰る場所もない空殻に過ぎない。

それでも――君へのこの汚い欲だけは捨てることができない。

むしろすべてを失ってみると、私の中の黒い本心がより鮮明に頭をもたげる。正攻法で手に入れられないのなら、君のその高潔な微笑みを壊してでも、私の傍に繋ぎ止めておきたいという狂気じみた欲望が。