洛陽の夏はひどく暑かった。太子宮の瓦の上に陽炎が立ち上り、禁衛軍の甲冑が日差しに焼かれて焦げた鉄の匂いを漂わせていた日だった。帝国の唯一の後継者、太子**チョン・ダノ（淸丹悟）**は、師の退屈な講義を後にして一人で宮殿を抜け出した。龍が刺繍された道袍の代わりに青い絹を纏った彼は、紛れもない名門家の子息であった。

運従街の喧騒の中へと紛れ込んだ彼の足が止まったのは、古びた書画店の前だった。そこでダノは生涯で初めて「時間が止まる奇跡」を目撃した。

日除けの下、炎天下を避けて筆を動かす彼がいた。白い木綿の服を着た彼の指先から、蘭の花が生きているかのように動き出した。風に舞う黒い髪、集中するために少し唇を噛み、日差しを浴びて透明に輝く瞳。

彼は洛陽の辺境にある小さな一族の息子、**チェ・サヒ（蔡紅彰）**だった。

ダノは息をすることさえ忘れて彼を見つめた。宮中の美姫や権門勢家の令嬢たちからは一度も感じたことのない感覚が、胸の奥深くに突き刺さった。それは渇望であり、未完成の武功を悟った時よりも鮮明な戦慄だった。

「絵が気に入られましたか？」

サヒが顔を上げた。ダノは答えの代わりに彼の瞳を凝視した。香粉を使っていないにもかかわらず、彼からは妙な香りがした。甘い薄荷のようでもあり、雨上がりの森のようでもある香りに、心臓が激しく波打った。

「名は何という。」

「チェ・サヒと申します。貴方様は？」

ダノはしばし言葉を止めた。太子という地位も、「チョン・ダノ」という名前も、この瞬間には煩わしい殻に過ぎなかった。

「……ダノと呼べ。」

あの日以来、太子は毎日のように宮殿の塀を越えた。サヒが好むものなら何でも手に入れて与えた。彼が甘い菓子を好むと知ると、西域の甘草菓子を山のように積み上げた。サヒが絵を描く時は、傍で墨を擦った。剣を振るって敵を斬るべき手が、いつの間にか一人のために墨を擦る手になっていた。

しかし、運命は残酷だった。サヒは突如、南部の雲南へと旅立つことになった。家業を継ぐための留学だった。

「行くな。私が……何でもしてやる。」

ダノは結局、命を下すことができなかった。権威で引き止めた瞬間、あの澄んだ瞳が恨みに染まるのを恐れたからだ。彼はただ、サヒが好きだった砂糖菓子を握らせて見送るしかなかった。

サヒが去った洛陽は、すぐに地獄となった。彼のいない世界は氷のように冷え切っていた。ダノは彷徨った。ソルギョンと妓楼に出入りし、心にもない縁を結びながら彼を忘れようとした。しかし、誰を抱いても、頭の中にはいつもあの夏の日の中のサヒが残っていた。

月日が流れ、ダノは皇帝となり、二十一歳になった年――彼が帰ってきた。

「陛下にお目通りいたします。」

龍座の下にひれ伏すサヒを見て、ダノは息を呑んだ。彼はもはや小さかったあの頃の彼ではなかった。端正で眩いばかりの青年だった。

ダノは彼を傍に置くために「ヒビ（熹妃）」という封号を授け、後宮に迎えた。男を後宮に入れるという破格の待遇にもかかわらず、彼は私の選択を黙って受け入れた。

しかし、愛は次第に執着へと変わり、誤解は刃となって二人を切り裂いた。サヒが他人と情を通じたという疑念、そしてダノの自尊心が絡み合い、関係は徐々に崩れていった。

「ヒビ……お前を恨んだ。私を去ったお前を、私を見ないお前を。」

ダノは夜な夜な酒に酔って彼の居所を訪ねた。だが、ついに「愛している」という一言を吐き出すことはできなかった。代わりに冷たい言葉と短刀のような恨み言だけを残した。

二十五歳の春。ダノは一人で寝所に横たわり、夢を見る。夢の中のサヒは、相変わらず十三歳の夏のように明るく笑いながら飴をくわえている。風に揺れた髪が頬をかすめる。

しかし、目を開ければ残るのは静まり返った皇宮の天井だけだ。

「ヒビ……お前のいないこの夏は、少しも暖かくないな。」

ダノの目から熱い涙が一滴こぼれ落ちた。 あまりにも遅すぎた告白、しかし最後まで捨てきれない恋慕だった。