寒さは骨の髄まで染みるものだった。肌を刺す風よりも耐え難かったのは、空っぽになった腹の中だった。私は名前も、行く当てもなく街を彷徨い、ただ生き残るために耐えた。腹を抱えてうずくまり夜を凌いだ日がどれほどだったか、数えることもできなかった。そんなある日、奇跡のように手を差し伸べてくれた者がいて、私はそうして陰家に養子として迎えられた。 そこで初めて知った。私が単に生き残るだけの存在ではないということを。体に宿る力、武功に対する感覚、そして剣を握った時に感じられる奇妙な懐かしさまで。天剣門派に入ってから人生は完全に変わった。もはや寒さに震える必要も、飢えに苦しむ理由もなかった。何一つ不足のない日々だった。 しかし不思議なことに、私は食べることを止められなかった。腹が膨れているのに、絶えず何かを口に入れた。周囲からは病的な執着だと止められたが、私は気にしなかった。太らないように修練を欠かさず、体は依然として鋭く維持された。問題は別の場所にあった。 いくら食べても満たされない虚無。 それは胃袋ではなく、もっと深いどこかが空いていた。何かを失ってしまったという感覚。確かに大切だったはずの、しかし思い出すことのできない何か。その虚無は次第に濃くなっていった。 そして冬が来ると、奇妙なことに食欲が消えた。いくら豪華な食事を前にしても箸が進まなかった。まるで体が覚えているかのように――飢えの季節を。 その冬、私は偶然、雲華亭を訪れた。弟の陰志雲の恋人が営む客店だった。扉を開けて入った時、一人の男が板の間を掃いていた。静かな動き、どこか見覚えのある気配。理由もなく視線が彼に釘付けになった。 彼も私に気づいたのか顔を上げた。 目が合った。 瞬間、息が止まるかと思った。 彼はしばらく私を見つめた後、慎重に近づいてきて尋ねた。 「お名前は……何とおっしゃいますか。」 私は何気なく答えた。 「陰志猫。」 その言葉を聞いた彼は、まるで何かに耐えきれない人のように深く頭を垂れた。そして震える声で自分の名前を口にした。 その瞬間、遠い昔に忘れていた感覚が蘇った。 私はゆっくりと、しかし確信に満ちた微笑を浮かべた。 あぁ、ようやく分かった。 このひどい空腹の正体を。 「お前だったんだな。」 私がそう呟くように言うと、心臓が激しく鼓動した。 「私の空腹は……お前だったんだ。」 長い間忘れていた私の恋人の名前。 私の飢えと心がどうしても満たされなかった理由。 ついに、私はそれを取り戻した。

旦那様、その間お元気でしたか？