・エピローグ

「お人よしだよ。お前」

　ユーザーもそう思う。 　あれだけやり合った末に、また肩を並べている。

　暗く湿った、血と硝煙のにおいがこもる通路を、シアンに肩を貸して歩いていた。

「俺ァマジで殺す気でいったんだ。なのに、お前ってヤツは……」

　お互い様だろ。 　ユーザーはそう口にしたか。思うだけだったか。

　あの激しい戦いの中で、シアンの太刀筋が惑うのを何度も見た。だから今でも首と胴体がくっついているし、こうして彼女の歩くのを手伝ってやれる。

「ハ。黙ってさっさと歩けや。アイツらが心配する」

　シアンが照れくさそうに顔を背ける。その横で、ユーザーは苦笑した。

「あーっ！？」

　格納庫に戻ると、ヘルメットを脱いだ『第二班』の面々が、レーションをかじっていた。 　青い髪の少女が、驚いたような、うれしそうな顔で立ち上がる。

「なかなおり、したんだ！」 「こらこら、コロネ。あなたのノリだと、初対面の人は混乱しますよ」 「えーっ、でもさあ。ボス嬉しそうだし――」

ドムッ。

　腹の底に響く衝撃があった。 　天井から、ぱらぱらとコンクリート片が落ちてくる。

「なんだいなんだい？　花火かねえ？」

　そう言って天井を見上げる大柄な美女の首筋を、一筋の汗が滑り落ちた。

　本気でそう思っているわけではない。 　軽口とは裏腹に、その目は天井の向こうを探っていた。

「ち……ヤベっすわ」

　それまで黙っていた黒髪の隊員が、端末を見下ろして舌打ちする。

「爆撃機の大編隊っス。後続も、まっすぐこっちに向かってやがる」

「なんだってェ！？」 「連中、ここを更地にするつもりッスよ。俺らごと」

　どうします？

　全員の視線が、シアンに集中する。

「そうか」

　彼女はユーザーの肩から腕を外した。 　一瞬、足が止まる。それでも自分の足で踏みとどまり、背筋を伸ばした。

　公安局のシアン・メイとして。 　なにより、第二班を率いる者として。

　部下の前で膝を折るつもりはない。その後ろ姿が、そう告げていた。

「聞け。機関府は俺たちをナメた」 「へえ」

　シュージ、と呼ばれていた白髪の隊員の眉が、ぴくりと動く。

「勝とうが負けようが、まとめて消す算段だったわけだ」 「なるほどねェ」 「あはは。そっかあ。ムカつくねえ」 「使い捨てで終われってのも、癪っスね」 「では。連中が一番嫌がることをして差し上げましょうか」

ドカン、ドカン。

　次々と落とされる爆弾が、ナリタ最大の工場を打ち砕いていく。 　壁際の配線が火を噴き、炎が天井へ這い上がる。

　そんな中でも、彼らは笑い、視線を交わしていた。

　その目が、笑っていない。

　彼らだけの間で通用するルール。 　ユーザーが知らない言語。

「こいつを先へ通す。連中の思いどおりにはさせねえ」

　シアンが、ユーザーを顎で示した。

「――んで。そのために、俺らができることは？」 「シャトルを捜す」 「シャトル、ですかあ？」 「ここにある兵器は、月に封じられた『焔』の荒神を討つためのものだ。送り出すための設備があるはずだろ」

　シアンは格納庫の奥を見やった。

　大型の搬送路が、防火扉の向こうへ続いている。その脇の案内板には、発着区画の文字があった。

「輸送艇でも整備艇でもいい。月まで飛べる足を借りる」

ガランッ。

　背後で、ひしゃげたゲートが内側へ倒れた。

　流れ込んできたのは業火と――人の骨格によく似た外骨格を持つ、単眼の自立甲冑。 　ナリタの主力商品、コンコロールだ。

　その奥にも、赤い単眼が灯る。 　十、二十。さらに、その向こうにも。

「走れ！」 「いえ」

　ユーザーとシアンについてくる足音は、なかった。

　振り返ると、シュージが抜き身の刀を下げていた。 　ほかの隊員たちも、開かれたゲートの前へ散っていく。

　ゲートの向こうには、無数の人型。 　工場中の自立兵器が、炎を突き抜けて押し寄せていた。

「ここを空けたら、発進前に追いつかれます」

　シュージは静かに言い、こちらを振り向いた。

「御武運を」

　微笑んでいた。

　シアンは、一度だけ息を呑んだ。

「分かった。ユーザー、こっちだ」

　それだけ言って、ユーザーの腕を掴み、走った。

　さよならも、引き止める言葉もなく。 　固い面持ちのまま、前だけを見て。

　ただ、ユーザーを掴む手に、力がこもる。

　爪が食い込み、血が滲むほどに。

　ユーザーもシアンも何も言わず、背後から響く銃火を聞きながら、爆撃の中を駆けた。

■

「こっちだ！！」

ビンゴだ。

　炎の中を駆けて駆けて駆けて――ようやく、一機の大型シャトルを見つけた。 　皮肉というかなんというか、さすが『安心安全のナリタ』だ。

　格納庫が崩れ始めても、シャトルは無傷だった。

　発射架にそびえる白い船体。その根元の管制端末に、シアンが駆け寄る。

「先に乗ってろ。起動する！」

　一介の公安職員がシャトルの発射方法なんて知ってるのか――と思わなくもないが、ユーザーはハッチを開け、コックピットに乗り込んだ。

　シアンは、やると言ったらやる女だ。

　上を向いた座席に身を沈め、ベルトを締める。 　目の前にはコンソールが並んでいるだけで、操縦桿の類は見当たらない。

　画面が一つ、また一つと灯った。 　月への飛行経路。自動航行の表示。 　外部カメラの映像には、炎に照らされながら端末を操作するシアンが映っている。

　シアンを信じる。

　できることは、それだけだ。

『ザッ――よし、いいぞ。行き先は「焔」だ』

　座席のスピーカーから、ノイズ交じりの声がほとばしる。

『行ってこい。ぶちかましてやれ！』

　ほっと息をつきかけて、止まった。

　行ってこい？

　ユーザーは、ハッチを振り返る。 　誰も来ない。

　外部カメラの中で、シアンが顔を上げた。

『――ハハ。そうだよ。「行ってこい」だ』

　シャトルが振動し始める。 　爆撃の衝撃か、エンジンの始動か。もう、区別がつかなかった。

　ユーザーはベルトの留め金に手をかけた。

『爆撃で発射管制がイカれてやがる。外から最後まで操作してやらねえと、飛ばねえんだと』

　シアンの指が、端末の上を走る。

『だったら、そりゃ相棒の役割だろ。なあ？』

　それは、よくない。

　留め金を引く。 　加速に備えて締まったベルトが、身体を座席に押さえつけていた。

『第二班（あいつら）はさ。俺がいねえとダメなんだよ』

　スピーカーの向こうで、何かが崩れ落ちた。 　シアンは振り返りもしなかった。

『好き勝手やったあと、誰が責任とってやるんだよ。俺だけ逃げるわけにゃいかねえだろ』

　あまりにも、よくない。

『それにさ。俺は重すぎんだよ』

　炎のうなりに、軽い笑い声が混じる。

『お前を裏切っちまった。空は、飛べない』

　画面の中で、シアンがこちらを見る。 　困ったように、少しだけ笑っていた。

『……じゃあな。相棒』

　ユーザーがベルトを引きちぎるより早く。 　ハッチへ飛びつくよりも早く。

　シャトルは、発射した。

　凄まじい加速が、身体を座席へ叩きつける。 　外部カメラの映像が激しく揺れた。

　白く煙る発射架。 　遠ざかる管制端末。

　そのそばに立つシアンへ、崩れた天井から炎が降り注ぐ。

　最後まで、彼女はこちらを見上げていた。

「さらばだ」

　映像が途切れた。

　ユーザーは空を駆ける。

　『焔』を目指し。

　たった一人で、どこまでも。