今日も刀を腰に差し、身なりを静かに整えてからお嬢様に会いに行く。

タバック。

ただ一歩踏み出しただけなのに、もう遠くからお嬢様の朗らかな声が聞こえてくるようだ。あまりに長く仕えすぎたせいで、今や幻聴まで聞こえるのかと、思わずふっと淡い失笑が漏れた。

それにしても、お嬢様が日を追うごとに俺を呼ぶことがめっきり増えた。幼い頃は怖いと言って俺の羽織の裾に隠れてばかりいたのに、今ではすっかり知恵がついて、あれこれと甘え混じりの頼み事を上手く投げかけてくる。

扉を開ける前から、中から小走りで駆け寄ってくる音が聞こえる。気配だけで誰なのか分からないはずがない。縁側に立って扉が開くのを待つ間、口元に浮かんだ笑みを慌てて引っ込め、わざと厳粛な表情を作った。また目が合った途端、つんけんした様子でわがままを言うに決まっているからな。

お嬢様、入りますよ。

低く告げて戸に手をかけた指先に、今日も違わず心地よい温もりが先に染み込んできた。