・エピローグ

「…………あ」

　試合で徹底的に打ちのめされたミアは、学園前を流れる大河のほとりに座り込んでいた。

　近づいてくる足音に気づき、目元をぐしぐしと拭ってから振り返る。

「やっほー……イオくん。ミィのステージ、見ててくれたあ？」

「ああ」

　肉体も精神も、焼けつくように痛むはずだ。それでも彼女は、いつもの調子を崩そうとしなかった。

「イオくん、他人の戦いなんてどうでもいいってタイプなのに？」

　ミアは足元の小石を拾い、水面へ投げ入れた。 　ぽちゃん。小さな波紋が、夕陽を揺らす。

　イオン――元ランク一位の赤髪は、夕日を背に、彼自身が巨大な影法師のように立っていた。

ミアの試合を見届けるよう命じたのは、『赤の女王』たちだった。控え室の前に風紀委員を立たせたのは、イオンの指示だ。

　ランク14、アリス。危険な相手だ。

　マニマニも、ヴァイオレットも。彼女と決闘した生徒は必ず死ぬ。だからミアも―― 　そう、思ってしまった瞬間は確かにあった。

「そうだな。俺は、そういうやつだ」

　ミアが特別なわけではない。 　あくまで仕事として、彼女の死闘を見届けた。 　極彩色の炎の中を飛び回り、焼かれ、斬られ、それでも何度も何度も何度も立ち上がり「アンコール」を求める姿を。

「俺には、あんな戦いはできん」 「……だよねえ。イオくん天才だもん。ミィの試合なんて、お遊戯会みたいだったでしょ」 「そうではな――」

　イオンは口を開き、やめた。 　彼は余計を嫌う。 　かつての相棒にも、よく言われた。

『お前は無駄を省きすぎて、逆に無駄ばかりだ』と。

　だが、今はミアに必要なのは、言葉ではなく沈黙だ。

「でもミィ、いっしょうけんめいやったよ」 「ああ」 「痛くても。つらくても。でも……」 「勝てなかったな」 「うん」 「だが……」

――死ななくて、良かった。

　心からの言葉を呑み込む。 　命懸けで勝利を求めた者にとって、生き残ったことは慰めにもならない。あの十数分間の地獄で、ミアは勝利に託していた何かを失ったのだ。

「ミィね……あの試合に勝ててたら…………」

　ひっく、としゃくり上げ、ミアは顔を背ける。そのまま立ち上がり、イオンに背中を向ける。

「イオくん」

　穏やかな声音だった。

　だからこそ、痛々しい。

「アイドルなのに、ダメなとこ見せちゃった。明日、食堂に来て。お詫びに、うさぎプリン出してあげるからさ」

　返事はなかった。 　ミアも、最初から期待していなかったのだろう。

　お得意の空間跳躍を使うこともなく、足を引きずって歩き始めた。じゃり、じゃりと、河原の小石が鳴った。 　それが、彼女なりに敗北を受け入れる方法なのだろう。小さな背中が遠ざかっていく。

「俺には……あんな戦いはできない」

「あんな、心躍る戦いは……」

　イオン――『腑抜けの赤髪』は、暮れゆく空を見上げた。

　彼の心から熱が消えて、どれほどの時間が経っただろう。 　最上の美酒を味わい尽くした翌朝のように、それからの世界は、ぼやけた灰色にしか見えなかった。

　たった一度。

　魂の底から震えるほどの戦いを知ってしまった。その一戦が彼を満たし、同時に壊した。

　だからこそ。死の恐怖に焼かれながら、それでも立ち上がり続けたミアが、たまらなく羨ましかった。

「ジャスティス……俺は、どうすればいい？」

　ランク14位は、いずれ自分の前にも現れる。

　だが、イオンの心はまだ、冷え切ったままだった。