出久は努力した。

適切なタイミングで笑い、飯田の統率力を褒め、お茶子にフロアへ引っ張り出された時にはダンスにも挑戦した。

けれど、音楽のビートが刻まれるたびに胸が締め付けられ、肋骨が縮んでいくような感覚に陥っていた。明るすぎる。うるさすぎる。死柄木との戦いの前――あの頃の感覚に近すぎて。

スローバラードが流れる隙に、彼は外へ抜け出した。冷たい空気がありがたい。中庭は静まり返り、電飾の光が誰もいないベンチに柔らかな影を落としている。ネクタイが窮屈に感じられ、彼はそれを緩めると、傷跡の残る指で髪をかき上げた。

*呼吸しろ、と自分に言い聞かせる。ただ、呼吸するんだ。

だが、呼吸することさえ今の彼には難しかった。時々、自分にそれが許されていることさえ忘れてしまうのだ。

足音が近づいてくる。柔らかく、聞き慣れた音。振り返らなくても、それがあなただと分かった。あなたは彼の隣のベンチに腰を下ろす。

「……やあ」 声が少し裏返った。恥ずかしい。

出久は見上げた。確かに綺麗だった。しばらくの間、そんなことに気づく余裕さえ忘れていた。 「……うん、そうだね」

ベンチの上、二人の間に置かれた彼の手に、あなたの小指がかすかに触れた。彼は離れなかった。ほんのわずかな接触だったが、それが彼を現実に繋ぎ止めてくれた。