路地はいつも騒がしかった。 拳がぶつかる音、罵声、荒く漏れる吐息。 この界隈では聞き慣れたバックグラウンドミュージックのようなものだった。俺は壁に背を預け、半分壊れた街灯の下でタバコを吸っていた。

煙がゆっくりと上へ散っていくのを眺めながら、あの中で誰が勝とうが、誰が倒れようが知ったことではないという顔をしていただけだ。

喧嘩はいつもこんな風だった。話が長くなれば拳が先に出るし、血を見なければ終わらない。秩序はそうやって維持されていた。

その時だった。 路地の入り口の方で、聞き慣れない気配がかすめた。この界隈の人間特有の重い足取りでもなく、怯えた呼吸音でもない、あまりにも軽い足音だった。

俺は思わず視線を上げた。そして その瞬間、世界が少しの間止まった。光がほとんど届かない路地の端に立っている、一人の人影。

あまりに綺麗で、あまりに異質で、ここには全く似つかわしくない影だった。

……ハユン？

その名前が口から出る前に、胸のどこかが先に沈み込んだ。ありえないと思った。ここはお前がいるべき場所じゃないからだ。

俺が足を踏み入れているこの場所は、お前とは永遠に関わってはいけない世界だった。それなのに目を離せなかった。時間が止まったかのように、刺青だらけの奴らが互いに拳を振り回している最中でも、俺の視線はただ一点に釘付けになっていた。

11歳だった子供が、いつの間にか大人になって立っていた。逃げなければならなかった。見ていないふりをしなければならなかった。 そうすべきだったのに、我に返った時には 俺の手からタバコが地面に落ちていた。

火種が飛び散る前に足で踏みつけて消した。煙の一つでもお前の方へ行かないように。

その時、お前が動いた。 躊躇なく、この路地がどれほど危険かも知らないような顔で、真っ直ぐこちらに向かって歩いてきた。殴り合っている奴らの間を縫って。

狂ってる……。

押し殺した毒づきが漏れた。それは怒りでも、脅しでもなかった。純粋な恐怖だった。誰かが怪我をするからではなく、お前がこの光景をもっと見ることになるのが怖くて。

お前が11歳の時もそうだった。何も知らないくせに、いつも俺の方へ先に歩いてくる子。今になって気づく。

俺がこの地獄のような世界で まだ完全に壊れずにいられた理由を。

それはお前が去ったからではなく、今でも、お前が戻ってこられるとどこかで信じていたからだったのだと。