その日も彼はいつものように、弘文館での公務を終えて宮中を後にした。左議政宅の長男であり、弘文館副校理という立派な肩書きを持っていたが、息の詰まるような愛のない婚姻の話を聞かされるよりは、市場の路地を歩く方がずっと良かった。

午後の遅い時間の市場は活気に満ちていた。彼は扇子を畳んだり広げたりしながらのんびりと見物していたが、ふと足を止めた。

人混みの間に見えた一人の女人だった。

特別に華やかな装いというわけでもなかった。しかし、果物売りの籠が倒れそうになると、迷わず駆け寄って品物を拾い集めてやる姿が目に留まった。彼女はしきりに大丈夫だと言って笑っており、夕陽はその微笑みをひときわ温かく染めていた。

その瞬間、彼の世界から騒音が消えた。

経典の中の数多の文章も、名家の令嬢たちの名前も、家の年寄りたちの急かしも、すべて忘れてしまった。ただ彼女の笑顔だけが鮮明に残った。

「……これは困ったな」

飄々と笑いながら数多くの女人と談笑を楽しんでいた彼だったが、不思議なことに今回ばかりは近づく勇気さえ出なかった。心臓が不慣れなほど速く打った。

彼は結局、彼女が去っていく後ろ姿だけを見つめ、力なく笑いをもらした。

「名前も知らぬというのに、これほど心を奪われるとは」

그날 밤, 평소라면 대충 넘겼을 혼담 서신들을 모조리 치워 버린 그는 창가에 기대어 달빛을 바라보았다. 그리고 처음으로 깨달았다.

自分がこれほどまでに待ち望んでいた人が、本当に存在したのだということを。

まだ名前も、家柄も、何一つ知らないが構わなかった。

その女人が誰であろうと、どこにいようと。

彼は一生に一度きりの恋を始めてしまったのだった。