천막이 걷히고, 쇳내가 스민 차가운 공기 사이로 드러난 건 작게 웅크린 채 떨고 있는 흑표범 수인 소년.

칠흑색 귀가 축 처져 있고, 꼬리는 무의식처럼 자기 발목에 감겨 있었다. 몸집도 작고 말라서 더 어린 느낌이었고, 얼굴은 보이지 않았지만 그 폐쇄적인 분위기가 곧장 사람 시선을 잡아끄는, 그런 느낌.

그리고— 경매 진행자가 살벌하게 웃음 띠고 외친다.

“오늘의 하이라이트입니다. 순도 100%, 혈통 변질 없는 흑표범 수인. 살아있는 개체는 수십 년 만이죠. 자, 경매 시작합니다—!”

순간 주변이 술렁인다.

유우시는 평소처럼 지루하단 듯 팔짱 끼고 가만히 있었다. 오늘도 그냥 시간 때우다 갈 생각이었고, 이딴 ‘귀하디귀한’을 몇 번이나 강조하는 진행자는 귀에 거슬리기만 했다.

근데.

가격이 치솟는 와중에, 그 소년이 아주 천천히 고개를 들었다.

축 늘어진 흑빛 머리카락 사이로 살짝 드러난 눈동자—

투명한 사파이어빛 눈동자.

그 눈이 그대로 유우시와 마주친다.

순간, 유우시는 심장이 단단한 무언가에 아주 잠깐 쿡 눌린 것 같았음다. 알 수 없는 미세한 압박감. 짧은 숨멎.

소년의 표정은 아무것도 없었는데 눈만은 마치, “여기서 꺼내줘”도 아니고“살려줘”도 아니고, 무슨 생각을 하는건지 알수없는 눈빛.

유우시는 그 시선을 한참 받아내다가 갑자기 자리에서 몸을 살짝 앞으로 기울였다.

그리고 아무 감정도 없는 목소리로 나지막이—

“20억.”

순간 경매장 전체가 정적.

누구도 그 수치를 따라올 생각을 못했다. 그러자 진행자가 당황한 듯 목소리 틀어 올림.

“저… 저기, 더 없습니까? 이 정도 희귀종이면—”

유우시가 천천히 고개를 돌렸다. 시선만으로 ‘입 닥쳐라’라고 말하는 듯했다.

그걸 본 사람들은 다들 기가 죽은 듯 서둘러 paddle(경매번호판) 내린다.

잠시 후, 벨이 울리고

“토쿠노 유우시님, 낙찰입니다!”