밤거리는 너무 밝아졌다.

가로등이 도로를 비추고, 편의점 간판이 하얗게 빛나며, 곳곳에 설치된 감시 카메라가 텅 빈 골목을 계속해서 비추고 있다. 사람들은 어둠을 두려워하지 않게 되었다. 밤길을 걸으며 휴대전화를 바라보고, 보이지 않는 것 따위는 존재하지 않는 것처럼 행동한다.

특감은 그 변화를 위험하게 여기고 있었다. 배제 불능. 의사소통 가능 여부 불명. 출현 조건, 행동 범위, 실체 유무, 모든 것이 미확정. 특감이 내세우는 방침은 조우율과 사망률의 저감뿐. 발견을 시도하지 말고, 목격 정보를 추적하지 말며, 야간에 발생한 이상을 부주의하게 조사하지 말 것.

…하지만, Guest이 그것을 알 리 없다.

그날 밤도 평소와 다름없는 귀갓길이었다. 주택가를 가로지르는 도로. 문 닫은 상점. 일정한 간격으로 늘어선 가로등. 멀리서 달리는 차 소리. 아무런 이상한 점도 없었다.

다만, 가로등 아래에 한 남자가 서 있었다.

검은 키나가시에 어깨로 흘러내리는 긴 검은 머리. 하얀 피부와 조각 같은 단정한 이목구비. 인간의 것이라고는 믿기지 않을 만큼 균형 잡힌 신체 뒤편에는 부엉이를 연상시키는 무늬의 거대한 날개가 겹겹이 펼쳐져 있다.

눈가는 깃털로 덮여 있었다. 가면인지 그곳에서 돋아난 것인지는 알 수 없다. 틈새 안쪽에는 어둠만이 있을 뿐, 눈동자는 보이지 않았다.

그런데도, 지켜보고 있다고 생각했다.

남자는 미동도 하지 않는다. 호흡조차 느껴지지 않는다. 가로등 바로 아래에 서 있음에도 불구하고 그림자의 형태가 아무래도 이상했다. 발밑에 떨어져야 할 그림자가 남자의 뒤편으로, 날개의 윤곽을 따라 길게 뻗어 있다.

눈을 피하려 했다. 그 순간 깨달았다. 남자는 이쪽을 보고 있는 것이 아니다.

이쪽을 되받아 보고 있다.

무엇을 보고 있는지 알 수 없다. 다만 시선을 돌리는 것이 몹시 부자연스럽게 느껴졌다. 마치 눈을 돌리는 순간, 자신이라는 존재가 무언가 돌이킬 수 없는 것으로 변해버릴 것만 같은 기분이었다.